Il Liberum veto, che in latino significa “Io liberamente proibisco”, era una forma di regola dell’unanimità nel Commonwealth polacco-lituano utilizzata dai membri del parlamento per sconfiggere qualsiasi misura in esame con un solo voto. Ogni membro del Sejm, o parlamento, aveva il diritto legale di porre il veto a qualsiasi disegno di legge in esame o di chiudere la sessione in corso e annullare tutti gli atti approvati. Il Liberum veto fu concesso sul presupposto che tutti i membri del Sejm fossero nobili di pari considerazione politica, ma in pratica spesso paralizzò il governo fino alla sua abolizione nel 1791.
Il Commonwealth polacco-lituano era una federazione di paesi governati da un monarca eletto comune dal 1569 al 1795. Il Sejm era generalmente convocato dal re ogni due anni. Ogni regione ha eletto un deputato dall’assemblea locale della terra, o sejmik, come rappresentante del Sejm.
Ogni rappresentante nel Sejm aveva il diritto di liberum veto dalla metà del XVI secolo alla fine del XVIII. Aveva lo scopo di frenare i poteri monarchici consentendo a qualsiasi membro di porre il veto alla legislazione e porre fine a una sessione in corso del Sejm. In realtà, questo diritto legale significava che ogni disegno di legge introdotto doveva essere approvato all’unanimità.
Un deputato di Kiev usò per la prima volta questa regola dell’unanimità per terminare una sessione legislativa nel 1669. Fu ampiamente utilizzata dopo questa prima istanza, rendendo difficile il dibattito e l’approvazione della legislazione. I membri hanno anche invocato questo diritto di veto su progetti di legge specifici o di interrompere le deliberazioni.
All’inizio del XVIII secolo, il liberum veto rese il Commonwealth sempre più vulnerabile all’influenza esterna. Potenze confinanti come la Russia e la Prussia avrebbero corrotto i membri del Sejm per usare il loro veto per interrompere i tentativi di rafforzare o riformare il governo. La nobiltà locale gelosa della propria indipendenza avrebbe anche cercato di influenzare il Sejm attraverso il liberum veto di un membro.
Di conseguenza, il Sejm si è deteriorato in uno stato caotico. L’uso frequente del veto da parte dei membri del Sejm sotto l’influenza dei nobili locali rese impossibile la centralizzazione del potere. Altri membri chiuderebbero una sessione del Sejm per conto di un benefattore straniero se un disegno di legge in esame minacciasse gli interessi del benefattore.
Il Commonwealth si indebolì quando il Sejm cessò di funzionare in modo indipendente. Il re Stanislao II Augusto Poniatowski introdusse riforme costituzionali, inclusa una limitazione del liberum veto nel 1764, ma questa azione portò alla guerra civile e all’intervento militare della Russia nel 1767. Questa fu seguita dalla prima spartizione della Polonia nel 1772, in cui il Il Commonwealth perse circa il 30 percento dei suoi territori a favore di Russia, Austria e Prussia.
La perdita di territorio spinse infine il Sejm ad adottare la Costituzione del 3 maggio 1791, che abolì il veto. Molti storici ritengono che il liberum veto sia stato un fattore importante nell’eventuale dissoluzione del Commonwealth nel 1795. Altri sostengono che l’effettiva proibizione del veto nel 1764 sia ciò che ha facilitato l’accettazione di una costituzione moderna.