I polioli sono composti con più gruppi ossidrilici funzionali legati a un atomo di carbonio. Sono alcoli e vengono utilizzati principalmente da due industrie, la scienza dell’alimentazione e la chimica, a seconda della loro composizione. Questi composti possono essere prodotti naturalmente o artificialmente e una fonte di polioli naturali è l’olio vegetale. I polioli derivati in questo modo sono noti come polioli naturali dell’olio (NOP) e sono classificati come prodotti a base biologica negli Stati Uniti. Ciò significa che gran parte della loro struttura è composta da parti naturali e rinnovabili.
Nell’industria delle scienze alimentari, l’uso più comune dei polioli è come sostituti dello zucchero. Sono conosciuti come alcoli di zucchero e, sebbene abbiano la struttura dell’alcol, imitano la dolcezza dello zucchero quando vengono aggiunti al cibo. Gli alcoli di zucchero hanno un apporto calorico inferiore rispetto allo zucchero vero e sono spesso utilizzati in cibi e bevande senza zucchero o dietetici. Questi polioli sono anche meno dolci dello zucchero naturale e generalmente viene aggiunto un potente dolcificante artificiale ai composti che contengono alcoli di zucchero.
Un prodotto che contiene quasi sempre alcoli di zucchero è la gomma da masticare. Vengono aggiunti alla gomma perché non vengono degradati né dalla saliva né dall’azione masticatoria e quindi non causano la carie. Alcuni degli alcoli di zucchero più comuni sono il maltitolo, il sorbitolo e lo xilitolo. Tutti questi hanno diversi gradi di dolcezza. Il sorbitale è dolce del 60% come il vero glucosio, mentre il maltitolo ha un tasso del 75% e lo xilitolo corrisponde al livello di dolcezza dello zucchero naturale. Negli Stati Uniti e in Canada, i prodotti etichettati come senza zucchero devono elencare le quantità di alcol zuccherino che contengono.
Gli alcoli di zucchero non sono completamente assorbiti dal corpo, motivo per cui hanno un impatto calorico minore. Alla fine vengono escreti, ma è possibile avere un accumulo di questi polioli nell’intestino, che li induce a fermentare. Questo, a sua volta, può causare dolore e gonfiore. Anche il termine zucchero alcol può essere fuorviante, poiché, sebbene questi composti abbiano una struttura alcolica, non possono produrre uno stato di intossicazione.
La chimica dei polimeri è l’altra area in cui vengono spesso utilizzati i polioli. I molteplici gruppi ossidrilici contenuti nel composto vengono utilizzati per reazioni organiche, il più delle volte come reagenti allo scopo di creare polimeri. Questi polimeri vengono quindi utilizzati per creare articoli come suole per scarpe, tessuti in spandex, materassi e isolanti in schiuma per frigoriferi e congelatori. I NOP vengono utilizzati anche per creare sostanze commerciali, in particolare prodotti in poliuretano, come sedili per auto e poggiatesta.