I chirurghi utilizzano una varietà di strumenti per trattenere i tessuti in modo che l’area del corpo in cui operano sia facilmente accessibile. Questi strumenti sono indicati collettivamente come divaricatori chirurgici. Svolgono un ruolo fondamentale durante l’intervento chirurgico, poiché assicurano una visione chiara del sito chirurgico e aiutano anche a evitare che i tessuti retratti vengano danneggiati.
I retrattori chirurgici sono disponibili in un vasto assortimento di forme, dimensioni e design. Sono tipicamente indicati in termini del tipo di tessuto o organo da retrarre; alcuni esempi includono retrattori addominali, retrattori polmonari e retrattori cutanei. Molte varietà, come il retrattore Balfour, prendono il nome dalla persona che le ha inventate.
Sebbene lo scopo di base di tutti questi strumenti sia lo stesso, le loro funzioni specifiche possono variare. Alcuni retrattori mantengono separati i bordi di un’incisione. Altri trattengono gli organi che possono naturalmente bloccare il campo operatorio per dare al chirurgo un accesso libero. Anche gli strumenti utilizzati per separare i tessuti e poi tenerli in posizione, come i divaricatori costali, possono essere considerati retrattori.
I due principali tipi di retrattori chirurgici sono manuali e autobloccanti. I retrattori manuali sono progettati per essere tenuti dagli assistenti durante la procedura chirurgica. I retrattori autobloccanti possono essere regolati e bloccati in posizione in modo da mantenere la loro posizione senza ulteriori interventi manuali. Entrambi i tipi hanno vantaggi e svantaggi. Sebbene i palmari possano offrire una maggiore flessibilità rispetto agli stili autobloccanti, potrebbe essere più difficile mantenere il corretto livello di retrazione con essi.
Esistono molte forme diverse di retrattori chirurgici, progettati in base alla loro funzione. Sia le maniglie che le lame dei retrattori sono disponibili in molti stili. Le lame possono essere diritte o curve, strette o larghe e avere una forma liscia, uncinata o inclinata. Le maniglie possono includere tacche, anelli o ganci per renderle comode e facili da maneggiare. Gli strumenti sono inoltre disponibili in una varietà di dimensioni per accogliere la chirurgia in tutti i pazienti, dai bambini agli adulti.
L’acciaio inossidabile viene spesso utilizzato per realizzare divaricatori chirurgici, poiché è molto resistente e facile da sterilizzare. Presenta alcuni inconvenienti, tuttavia, che possono essere pericolosi durante una procedura chirurgica. Diventa molto scivoloso quando è bagnato, conduce facilmente il calore ed è altamente riflettente in condizioni di luce intensa. Per eliminare questi problemi, i retrattori possono anche essere realizzati con una varietà di materiali polimerici. Qualsiasi materiale utilizzato per realizzare un retrattore deve avere la possibilità di essere sterilizzato in autoclave.