Le castagne sono prodotte da sette specie di alberi all’interno del genere Castanea. Hanno una cremosa polpa bianca che appare in diverse cucine, la più famosa delle quali viene arrostita come cibo per le vacanze. I castagni forniscono anche legname prezioso. Le castagne possono essere trovate in vendita in diverse forme, a seconda della regione del mondo in cui si trova il consumatore. Durante l’inverno, molti paesi dell’emisfero settentrionale hanno in vendita castagne fresche intere, ma si possono trovare anche castagne conservate in acqua o sciroppo o macinato in farina.
L’emisfero settentrionale ospita una serie di distinte specie di castagne, che si sono mescolate a causa dell’introduzione umana di alberi preferiti in diverse regioni. Tutti gli alberi del genere sono decidui, il che significa che perdono le foglie ogni inverno. Le foglie dei castagni sono semplici e larghe, con bordi leggermente dentellati. Una specie affine, la chinkapin, originaria del nord-ovest americano, sembra molto simile. Gli alberi producono amenti, che maturano in castagne in autunno. Ogni singolo castagno è racchiuso in una buccia spinosa, che si apre per rivelare il dado dallo scafo marrone all’interno.
Quando si selezionano le castagne intere, i consumatori dovrebbero cercare esemplari lisci e lucidi che non crepitano all’interno dello scafo. A seconda della regione, le castagne fresche intere possono essere trovate all’incirca tra settembre e febbraio. Prima di essere sbucciati, i dadi possono essere conservati in un luogo fresco e asciutto e dopo aver rimosso gli scafi, devono essere refrigerati. La farina di castagne deve essere conservata in frigorifero fino al momento dell’uso. Può essere utilizzato in ricette etniche o molto simile alla farina convenzionale.
Una delle preparazioni più classiche per le castagne è la tostatura. Per arrostire le castagne, gli scafi sono tagliati in modo da non esplodere durante la tostatura, né in forno né nel fuoco. Sono posti in una padella e arrostiti per circa 25 minuti, fino a quando gli scafi diventano più scuri e più fragili. I consumatori dovrebbero essere informati che le castagne sono estremamente calde e non dovrebbero essere sbucciate immediatamente, nonostante l’aroma inebriante.
In alcune cucine etniche viene utilizzata una farina macinata a base di castagne. Le castagne vengono utilizzate anche nel gelato italiano e possono essere macinate nelle paste, utilizzate nei dessert, aggiunte ai ripieni e in molti altri piatti. Piatti salati di castagne come i ravioli sono popolari in Italia, in particolare con delicate salse cremose che esaltano il sapore naturale delle noci dolci.