Come tutte le vitamine, la vitamina A è essenziale e non può essere prodotta dall’organismo nella quantità necessaria per mantenersi in salute. Questa vitamina è coinvolta nella trascrizione genica e quindi è essenziale in tutte le cellule. Ha una forte attività antiossidante ed è particolarmente importante per la salute degli occhi e della pelle, la funzione del sistema immunitario e la salute delle ossa. Inoltre, si pensa che questa vitamina svolga un ruolo importante nella riproduzione, nella salute riproduttiva e nell’allattamento al seno dei bambini. La vitamina A è conosciuta nella sua forma precursore come beta-carotene e nella sua forma attiva come retinolo.
Le persone che non hanno un adeguato apporto di vitamina A tendono ad essere più suscettibili alle infezioni e hanno maggiori probabilità di manifestare sintomi gravi in caso di raffreddore, influenza o altro tipo di infezione non grave. Inoltre, possono svilupparsi anche problemi di vista e visione notturna ridotta. Le persone con una carenza di vitamina A sono a maggior rischio di nictalopia o cecità notturna. Questa condizione rende difficile o impossibile vedere in condizioni di scarsa illuminazione. Un altro rischio è una malattia degli occhi chiamata cheratomalacia, che fa diventare le cornee degli occhi molto secche, irritate e torbide.
Come con la maggior parte delle altre vitamine e minerali, il modo migliore per ottenere la quantità salutare raccomandata di vitamina A è mangiare un’ampia varietà di cibi. Molti alimenti sono fonti ricche di questa vitamina essenziale, comprese fonti animali come carne, uova, formaggio, latte e alcuni tipi di pesce. Inoltre, carote, zucca, patate dolci, melone, broccoli, spinaci e albicocche sono tutte buone fonti di beta-carotene. La vitamina A è liposolubile, il che significa che il corpo può immagazzinare una scorta di questa vitamina nel fegato. Significa anche che la vitamina viene assorbita meglio dal corpo se consumata come parte di un pasto che contiene grassi.
Sebbene sia essenziale per una buona salute, la vitamina A può essere tossica in dosi molto elevate. La malattia causata dalla tossicità è nota come ipervitaminosi A e può causare difetti alla nascita, problemi al fegato, perdita di capelli, scolorimento della pelle, secchezza della pelle e alta pressione sanguigna intracranica. Inoltre, questa malattia può aumentare il rischio di osteoporosi. L’ipervitaminosi A si verifica quando la quantità di vitamina nel corpo supera la quantità che il fegato può immagazzinare, facendo entrare in circolazione l’eccesso in tutto il corpo. Nella maggior parte dei casi, questa tossicità è dovuta al consumo eccessivo di integratori vitaminici contenenti grandi dosi di vitamina A.