L’olio di melissa è una sostanza estratta dalle foglie della pianta Melissa officinalis. Viene comunemente chiamata melissa per il suo gradevole odore agrumato. Questo odore calmante contribuisce al suo uso popolare in aromaterapia. Dal profumo e dal gusto delicati, l’olio di Melissa e le foglie di Melissa officinalis si trovano in molti dolci, caramelle e tisane. Alcuni ritengono che l’olio contenga una serie di proprietà medicinali e molti usi cosmetici.
La melissa officinalis è una pianta perenne appartenente alla famiglia delle Lamiaceae, che comprende molte erbe di uso comune come menta, timo, origano, salvia, basilico e altre. Le piante di Melissa officinalis crescono tipicamente fino a circa due piedi di altezza. Le loro foglie assomigliano a quelle delle piante di menta, con forme ovoidali che si curvano verso un punto all’estremità di ogni foglia. In primavera e in estate si possono trovare gruppi di minuscoli fiori gialli vicino alle foglie.
Melissa officinalis è stata usata nel corso della storia per alleviare disturbi lievi come indigestione, mal di testa, difficoltà mestruali, gas e insonnia. Sebbene esistano pochi studi sui suoi usi medicinali, l’olio e le foglie della pianta contengono monoterpeni, idrocarburi che contribuiscono ai suoi possibili effetti antivirali e sedativi. Si pensa che la Melissa officinalis e il suo olio aiutino a ridurre la febbre perché la pianta è ricca di tannini, sostanze che si ritiene possiedano proprietà antivirali. Melissa officinalis contiene anche eugenolo, un composto chimico che uccide i batteri e intorpidisce i tessuti.
L’olio di melissa si è anche dimostrato utile nel trattamento di disturbi della pelle come l’herpes labiale, in particolare quelli legati al virus dell’herpes simplex. Gli studi hanno scoperto che, quando applicato come una crema alla melissa, l’estratto di olio aiuta a ridurre il rossore e il gonfiore delle lesioni da herpes, sebbene faccia poco o nulla per alleviare il dolore. Si ritiene che anche l’applicazione di una miscela di foglie schiacciate e acqua calda sulle piaghe fredde e da herpes sia utile.
Mentre l’olio di Melissa rimane popolare nel campo omeopatico dell’aromaterapia, i ricercatori hanno condotto studi più rigorosi per determinare se può veramente alleviare l’ansia e l’insonnia. Uno studio recente ha scoperto che i pazienti a cui sono state somministrate dosi di estratto di melissa hanno riportato una maggiore sensazione di calma e prontezza rispetto a quelli trattati con placebo. Un altro studio ha suggerito che la melissa può aiutare coloro che soffrono di insonnia se combinata con altre erbe, sebbene l’entità del contributo della melissa sia incerta.
L’olio di melissa può essere utilizzato anche come repellente per insetti e nel trattamento delle punture di insetti. L’olio è comunemente usato nella produzione di profumi, saponi, vernici e cibi diversi. Nella sua forma pura, l’olio è spesso costoso, quindi è comune vedere l’olio adulterato con altre sostanze.
Originaria dell’Europa meridionale, la pianta fu portata a nord dai romani. Ora è coltivato in tutto il continente e in Nord America. Il nome “Melissa” deriva dal greco ape, e compare nel nome latino della pianta per la sua frequente vicinanza agli alveari.