Los ingredientes básicos para el pan son harina, aceite, sal, agua y un agente leudante. La forma más fácil de fermentar el pan es comprar gránulos de levadura seca, que puede activar cuando esté listo para usarlos. Para hacer un pan muy básico, comience mezclando una cucharada de levadura seca activa con media taza de agua tibia del grifo en un tazón grande de metal o madera. El agua debe estar tibia al tacto, o matará la levadura. Agregue una cucharada de azúcar para que la levadura se alimente y deje reposar la mezcla durante aproximadamente 10 minutos. Esto se llama “prueba” de la levadura; Si la levadura es buena, se habrá formado una capa espumosa rica en la parte superior del tazón cuando regrese, y si apoya la cabeza al lado del tazón, podrá escuchar la espuma de la levadura. Si esto no ocurre, deseche la levadura y comience nuevamente.
Luego, agregue una cucharada de sal, media taza de miel u otro edulcorante de su elección, como azúcar moreno, y dos tazas de líquido tibio. El agua del grifo es excelente, pero también puede escaldar la leche para este propósito, siempre que recuerde dejar que se enfríe antes de mezclarla. Luego, comience a agregar harina blanca o de trigo, o una mezcla, en pequeños incrementos. Una medición exacta es difícil, porque la cantidad de harina necesaria cambiará, dependiendo de muchas variables. Agregue aproximadamente una taza a la vez, mezcle bien entre cada taza con una cuchara mezcladora fuerte, y después de la primera taza de harina, agregue un cuarto de taza de aceite de oliva, mantequilla derretida u otro aceite de su elección.
Sigue agregando harina hasta que la masa comience a unirse en una masa. Todavía será muy pegajoso en este punto, y puede ser un poco grumoso. Cubra una superficie grande, limpia y plana con un poco de harina y gire la masa sobre ella, dejando reposar durante varios minutos antes de comenzar la siguiente etapa. Después de que la masa haya descansado, comience a amasar, enrolle la masa en sí misma y trabaje alrededor de la superficie de amasado. Sigue agregando un poco de harina a medida que la masa lo absorbe, y sigue amasando la masa. Comenzará a volverse suave y elástico después de aproximadamente veinte minutos. La masa se recuperará cuando se presione, y tampoco tendrá rastros de pegajosidad, quedando lisa y suave para la dura. Está listo para el primer levantamiento.
Coloque la masa en un tazón grande engrasado y cúbralo con una toalla de cocina húmeda o un trozo de envoltura de plástico engrasada. Permita que la masa se asiente en un lugar cálido durante aproximadamente una hora, hasta que haya duplicado su tamaño. La levadura dentro del pan está comenzando a hacer su trabajo ahora que ha relajado el gluten al amasarlo, y comenzará a fermentar ligeramente la masa, formando burbujas de dióxido de carbono que le darán al producto terminado una textura familiar. Después de que la masa haya duplicado su tamaño, golpéala hacia abajo y haz panes. Esta receta hace un pan grande, pero también se puede usar para hacer panes o rollos más pequeños. Permita que los panes suban de 30 a 45 minutos, hasta que se dupliquen, y luego colóquelos a 375 grados Fahrenheit (191 grados Celsius) durante 45 minutos. Cuando está completamente cocido, el pan sonará hueco cuando se golpea en el fondo, y está listo para enfriar en rejillas y luego comer.
Con esta receta base, puede crear una variedad de panes experimentando con ingredientes una vez que haya hecho la receta básica con éxito varias veces. Intente agregar nueces, hierbas, frutas, huevos o especias. Para pan denso de trigo integral, use solo harina de trigo integral. Para una versión más moderada, mezcle la harina blanca y, para el pan blanco puro, use solo harina blanca; la harina blanca es excelente para hacer un pan de canela. También puedes experimentar con otras harinas de grano o una mezcla de harinas. Una vez que haya dominado este tipo, también puede explorar las masas madre y otros panes iniciales, que utilizan un estilo de levadura diferente.