Las marcas de cola a lo largo de los años han diferido en saborizantes, y la mayoría de las botellas simplemente enumeran «sabores artificiales y naturales» como ingredientes. Sin embargo, examinar las recetas originales de cola puede dar una idea de los sabores actuales. Es probable que parte del sabor provenga de las nueces de cola, de donde proviene el nombre, pero la mayoría de los sabores distintivos provienen de varios aceites cítricos, vainilla y canela.
La mayoría de los que beben Coca Cola saben que los primeros aditivos de Coca-Cola incluían cocaína, de ahí su nombre. Sin embargo, la cocaína no agrega un sabor fuerte. A mediados del siglo XX, se había dejado caer la cocaína, y en su lugar se agregó cafeína para darle a la bebida la sacudida a la que los consumidores se habían acostumbrado. Aunque la receta oficial es un secreto muy bien guardado, se cree que el extracto de hoja de coca, del cual se extrajo la cocaína, todavía se usa en el saborizante.
Las recetas de la serie de libros de cocina Good Housekeeping en el siglo XIX incluyen nueces de cola. Muchas recetas todavía incluyen estos frutos secos, ricos en cafeína y amargos de América del Sur en los ingredientes, pero no se sabe cuánto se usan en las recetas comerciales modernas. Algunas marcas pequeñas aún se aferran a las recetas originales, y el resultado es una cola de sabor más agudo.
Sin embargo, la mayoría de los refrescos de cola utilizan una mezcla de aromatizantes, como vainilla, canela y cítricos, convertidos en jarabe. La bebida también le da sabor al ácido fosfórico, que proporciona un sabor más ácido. Curiosamente, el ácido fosfórico a menudo se toma como un medicamento antiemético; Es por eso que a veces se recomienda la cola plana para ayudar a reducir los vómitos.
La cola también puede tener saborizantes añadidos. En las tiendas de malta en la década de 1940 y en adelante, los clientes podían pedir una cola de chocolate o cereza. Agregar granadina o jarabe de chocolate hizo que estas bebidas fueran especiales, y muchos las encuentran superiores a las versiones ahora disponibles. Hoy, muchas marcas de cola ofrecen sabores como cereza y limón o lima. Algunos encuentran el limón particularmente refrescante; Algunos se quejan de que saben demasiado dulces.
Los edulcorantes también pueden cambiar el sabor y la acidez de la bebida. En los Estados Unidos, la mayoría de las colas regulares están endulzadas con jarabe de maíz alto en fructosa. Los edulcorantes artificiales como el aspartamo o Splenda pueden cambiar particularmente el perfil de una bebida dietética. Dado que estos son mucho más dulces que el azúcar, es difícil encontrar la mezcla correcta entre ellos y los demás ingredientes. Si bien el aspartamo fue durante un tiempo la elección de la mayoría de las compañías de cola, muchas están cambiando a otros edulcorantes artificiales. Sin embargo, no todos están satisfechos con los resultados del cambio.
Varias marcas de cola agregan saborizantes en diferentes cantidades, lo que representa las diferencias de sabor en las marcas. Hay fieles bebedores de Coca-Cola, así como aquellos que solo beberán Pepsi. Algunos son fanáticos de Royal Crown o King Cola.