Los orígenes del té alto eran en realidad bastante prácticos. Según varios registros históricos, el té comenzó a principios del siglo XIX. Al parecer, a un miembro de la corte de la reina Victoria, Anna Stanhope, duquesa de Bedford, no le gustaba el largo período de tiempo entre la comida y la cena del mediodía, que a menudo se comía a las siete u ocho de la noche. Comenzó la práctica de tomar una pequeña comida entre las tres y las cinco en punto para ayudar a evitar el hambre y prevenir el mal humor.
Anna Stanhope originalmente observó el té alto como un ritual secreto en el que los sirvientes tenían instrucciones de llevarle una pequeña comida de té caliente, quesos, fruta y sándwiches. Al notar que otros miembros de la corte de la Reina también sufrían de picor por la tarde, Stanhope les reveló su secreto. Pronto, la mayoría de los miembros de la corte de la reina Victoria tomaron parte en esta comida ligera.
Cuando Stanhope abandonó la corte de la Reina para regresar a su casa en Londres, se había acostumbrado a su comida de la tarde y deseaba compartirla con los demás. Invitó a otras mujeres a cenar con ella todos los días, y la idea del té alto se hizo popular. Al extenderse desde las altas filas de los nobles hacia las castas inferiores de la sociedad, una comida ligera a las cinco en punto se convirtió en algo que esperar para todos aquellos que pudieran pagarla.
En general, los primeros tés altos eran comidas muy pequeñas. Galletas ligeras y crujientes, junto con pasteles esponjosos, tostadas, gelatinas y frutas fueron algunos de los alimentos de elección. La comida rara vez contenía carne o alcohol, centrándose principalmente en artículos que evitarían el hambre sin llenarse demasiado. A medida que el té alto ganó popularidad, la tarifa ligera que vino con él se convirtió en una especie de declaración de moda. Aquellos con estatus lo alardearon al servir una variedad de tés exóticos y aperitivos gourmet.
Los trabajadores más bajos de la sociedad no podían permitirse esa extravagancia, especialmente después del advenimiento de la Revolución Industrial. Los trabajadores de las fábricas tenían poco uso para los delicados sándwiches y los dulces azucarados. Esto comenzó una tradición de expandir el té alto en una comida completa. Las carnes frías, las sopas ligeras y el vino se convirtieron en té, junto con panes densos y pasteles rellenos de carne. En las clases bajas, estas comidas eran abundantes pero simples. Las personas más ricas utilizaron esta nueva tendencia para crear spreads aún más exóticos y elaborados.
Los tés altos de hoy son a menudo tan grandes y abundantes como una comida completa, en ocasiones reemplazando la cena. El té de la tarde, que generalmente se sirve alrededor de las dos de la tarde, ha reemplazado al té alto como una comida ligera y energizante. Ambos tipos de té siguen siendo asuntos sociales en gran parte del Reino Unido y en partes de Europa. Las mujeres son principalmente las que asisten, aunque los tés formales también pueden incluir a algunos hombres.