Como muchas variedades de coñac y brandy se ven y saben bastante similares, no es sorprendente que muchas personas no sepan la diferencia entre los dos. La respuesta corta es que el coñac es en realidad un tipo de brandy que se produce dentro de una región particular de Francia. Sin embargo, hay diferencias más precisas entre el coñac y el brandy. La fabricación de coñac se rige por las leyes establecidas por el gobierno francés, lo que significa que todos los coñacs están hechos de variedades específicas de uvas y siguen un proceso de producción prescrito. La producción de brandy, por otro lado, no está regulada por leyes tan estrictas y, por lo tanto, los ingredientes, el proceso de producción y la calidad resultante de los brandies pueden variar ampliamente.
Muchos historiadores creen que el brandy se creó a partir de la necesidad de conservar el espacio al enviar vino al extranjero en el siglo XVI. Comerciantes emprendedores concluyeron que destilar vino, o calentarlo hasta que se evapore parte de su contenido de agua, reduciría la cantidad de espacio que ocupaba, reduciendo así los costos de envío. Estos comerciantes originalmente planearon diluir este vino concentrado con agua una vez que había llegado a su destino. Sin embargo, después de probar el vino concentrado, los comerciantes descubrieron que los procesos de destilación y envejecimiento lo habían transformado en una bebida única que se podía disfrutar sin la adición de agua. Así nació el brandy.
La diferencia entre el coñac y el brandy comienza con el hecho de que, según la ley francesa, el nombre de coñac solo se puede dar a los brandies producidos en la región de Cognac en el oeste de Francia. Este requisito geográfico se debe en gran parte al hecho de que el suelo calcáreo en esta región le da al brandy resultante un sabor único. Además, el coñac se debe hacer principalmente de tres variedades de uvas: Ugni Blanc, Colombard y Folle Blanc.
Durante la fermentación de coñac, o el proceso en el que los jugos de uva se convierten en vino, no se pueden agregar agentes de fermentación al jugo. El coñac también debe destilarse en un tipo específico de cobre, llamado alambique. Después de la destilación, el coñac debe envejecer en barricas de roble durante un mínimo de dos años, aunque algunos coñac pueden envejecer durante 40 años o más.
Si bien el coñac y el brandy son técnicamente brandy, el proceso para la fabricación de brandy sin coñac no está regulado por las estrictas leyes que rigen la producción de coñac. La palabra brandy implica un espíritu que consiste en vino destilado. Sin embargo, más allá de esta definición básica, los ingredientes, el proceso de producción y la calidad de los brandies pueden variar ampliamente.
La mayoría de los brandies están hechos de uvas, pero algunos están hechos de jugos fermentados y destilados de otras frutas, como duraznos o moras. Además, muchos países no requieren legalmente que el brandy sea envejecido, aunque en algunas naciones, como los EE. UU., Un producto que no ha sido envejecido debe llevar la palabra «inmaduro» en su etiqueta. Sin embargo, a pesar de la falta de un requisito de envejecimiento, muchos brandies envejecen en barriles de madera durante varios meses o más. En algunos casos, los fabricantes agregan un agente colorante al brandy que no ha sido envejecido para darle el rico tono dorado de un producto que ha sido envejecido en barrica por una cantidad significativa de tiempo.