Una de las diferencias más obvias entre el coñac y el whisky es que los fabricantes de coñac usan uvas, y los fabricantes de whisky usan granos. Aunque ambos procesos usan fermentación para crear los licores, los fabricantes de coñac usan un proceso de doble destilación. Las regulaciones gubernamentales requieren que los fabricantes de coñac creen el licor únicamente en la región de Cognac en Francia, utilizando solo ciertas especies de uvas. Los fabricantes de whisky son libres de hacer whisky en muchos países, y algunos países, como Irlanda y los Estados Unidos, son famosos por su whisky.
Al igual que con muchos alimentos, el coñac y el whisky tienen una larga historia de desarrollo y refinamiento. El coñac difiere de otros licores a base de frutas porque los enólogos lo destilan dos veces y lo envejecen en barricas de roble. La doble destilación, llamada destilación charentaise, crea una bebida menos dura. El coñac que se envía en barriles de roble, o barriles, es más sabroso y suave debido al tiempo que permanece en los barriles de los barcos y en el almacenamiento.
Del mismo modo, los irlandeses y los escoceses tuvieron que improvisar al hacer licor y crear whisky. La escasez de uvas en las islas impulsó la creación del licor a base de granos. Utilizaron los granos disponibles y, con el tiempo, el proceso se perfeccionó para incluir el envejecimiento en barriles. Envejecer el líquido fermentado en barricas de roble es común al coñac y al whisky. En algunas áreas, incluida Irlanda, la gente usa la palabra whisky; En los Estados Unidos y otras áreas, la bebida se llama whisky.
Los fabricantes de coñac fermentan el jugo de uva durante unos cinco días antes de la primera destilación. Después de la segunda destilación, los fabricantes sellan el coñac en barriles. Por lo general, enumeran la edad del coñac como Muy especial (VS), lo que significa un mínimo de dos años en el barril; Very Special Old Pale (VSOP), que es de cuatro años o más; o Extra Old (XO), que se almacena en el barril durante más de seis años. Algunos fabricantes de coñac envejecen sus productos durante más de 20 años.
Por el contrario, los fabricantes de whisky destilan el puré de granos solo una vez y enumeran la edad en años. Por ejemplo, una etiqueta puede decir whisky de 12 años. Algunas de las edades comunes son cinco, 10 y 15 años. Una similitud entre el coñac y el whisky es que los conocedores juzgan la edad de cada uno por la cantidad de tiempo que pasan en el barril, no en una botella.
Otra diferencia entre el coñac y el whisky es que los fabricantes de coñac usan el jugo de uvas seleccionadas, pero no de otras frutas. En general, los fabricantes de whisky usan la cebada como base, pero también pueden usar otros granos. Estos granos incluyen centeno y centeno malteado, trigo y maíz. A menudo, los fabricantes de whisky combinan granos, como el whisky bourbon, que presenta el maíz como más de la mitad del grano.