El tempeh y el tofu son fuentes versátiles de proteínas veganas hechas de frijoles de soya procesados. Aunque el tempeh y el tofu se originan en la misma planta, se someten a dos procesos diferentes para dar como resultado productos distintos. La opción menos procesada es el tempeh, que tiene un ligero sabor a nuez, es más rico en proteínas y fibra, y tiene una textura más firme y seca que el tofu. El tofu es suave y casi insípido, y está empacado en agua para mantener el producto húmedo. Tanto el tempeh como el tofu son sustituciones comunes de proteínas animales en la cocina vegana y vegetariana.
Las diferencias entre tempeh y tofu provienen de cómo se hacen. Para hacer tempeh, la soya cocida y sin cáscara se fermenta con una bacteria o agente de cultivo. El tempeh casero se puede producir comprando un iniciador de tempeh que contiene la cepa correcta de bacterias para el proceso de fermentación. Fermentar la soya para hacer tempeh es similar a introducir cultivos vivos en la leche para hacer yogurt. Después de mantener la mezcla de soya y bacterias a una temperatura de aproximadamente 86 grados Fahrenheit (aproximadamente 30 grados Celsius) durante aproximadamente 24 horas, el tempeh está completo.
Mientras que hacer tempeh es análogo al proceso de fabricación de yogurt, hacer tofu es análogo a hacer queso. En lugar de fermentar la soya entera como con tempeh, el tofu se prepara cuajando la leche de soja y comprimiendo las cuajadas en bloques. La leche de soya fresca se mezcla con un agente espesante llamado coagulante y luego se calienta hasta que la leche se cuaja. Las cuajadas se recogen y se separan del exceso de líquido y luego se presionan en tortas o bloques. El tofu está disponible en varias texturas diferentes, desde el tofu de seda más suave hasta el tofu extra firme más denso y sólido.
Algunas diferencias muy notables entre tempeh y tofu son el sabor y la textura. Si bien ambos productos son suaves, el tempeh tiene un ligero sabor a nuez o terroso. Por el contrario, el tofu es casi completamente soso e insípido. Tanto el tempeh como el tofu dependen de los otros ingredientes con los que se cocinan para darles sabor, y actúan como esponjas para absorber los condimentos o salsas con los que se preparan. En general, el tempeh tiene una consistencia más firme y seca, mientras que el tofu es suave y húmedo y debe almacenarse en agua para evitar que se seque.
Aunque el tempeh y el tofu son fuentes importantes de proteínas, el tempeh generalmente tiene más proteínas, ya que se deriva directamente de la soya, no de la leche de soya. Del mismo modo, el tempeh también tiene más fibra que el tofu porque está menos procesado y hecho de granos enteros. En términos de calorías, el tofu es casi la mitad de calorías que el tempeh, pero ambos tienen menos grasa y calorías que sus equivalentes de proteínas animales.
El tofu se puede empacar y comprar de dos maneras. El tofu de seda a menudo se empaqueta herméticamente en cartón sin agua y se almacena a temperatura ambiente. El tofu firme y extra firme generalmente se encuentra en pequeños bloques sumergidos completamente en agua para evitar que se sequen. El tempeh generalmente se vende en tiras planas de aproximadamente 8 pulgadas (unos 20 cm) de largo.