La vida útil de las hierbas secas depende de si las hierbas se conservaron enteras o trituradas. La vida útil también difiere de una especie a otra y puede cambiar drásticamente si las hierbas no se almacenan adecuadamente. Se puede esperar que las hierbas secas enteras duren de uno a tres años, aunque las hierbas trituradas y en polvo solo pueden durar seis meses.
Por lo general, las hierbas secas que aún son viables para el uso huelen potente. Incluso las hierbas secas que han perdido su color y se han vuelto marrones aún pueden ser buenas si aún huelen bien. Si una hierba es completamente inodoro, probablemente tampoco tenga sabor, lo que significa que es demasiado vieja para usar.
Muchas hierbas compradas y preempaquetadas en la tienda tienen fechas de “vencimiento” o “uso antes de”. Estas fechas generalmente no son un buen indicador de la frescura de la hierba. En algunos casos, las hierbas pueden durar mucho más que su uso por fechas, y en otros casos, no lo harán. Una hoja entera puede retener mejor el sabor que una hoja machacada y dura más. Las hierbas trituradas tienden a perder su potencia mucho más rápido que las hojas enteras.
Además de la diferencia entre especies, las hierbas almacenadas adecuadamente durarán mucho más tiempo que las hierbas almacenadas descuidadamente. Para una mejor retención del sabor y el olor, las hierbas secas deben almacenarse en recipientes de vidrio, herméticos, lejos del sol a aproximadamente 20 grados C (68 grados F). Los recipientes de madera pueden absorber los aceites esenciales en las hierbas que les dan aroma y sabor. La luz del sol puede causar decoloración y mayores fluctuaciones de temperatura. Si la temperatura cambia con demasiada frecuencia o demasiado rápido, causará condensación y arruinará las hierbas.
Si las hierbas no se almacenan en un recipiente hermético, pueden absorber la humedad. Esto compromete el sabor y la textura de la hierba y también puede causar moho o podredumbre, así como decoloración. Si las hierbas se almacenan en un recipiente con tapa de tamiz, es común que los cocineros agiten las hierbas directamente en una olla hirviendo o en una sartén al vapor. Esto permite que la humedad del vapor caliente ingrese a las hierbas restantes, por lo que debe evitarse para una vida útil máxima.
En algunos casos, especialmente si las hierbas se secaron y empacaron en casa, queda algo de humedad en las hojas. Cuando se coloca en un recipiente hermético, la humedad pudre las hojas, lo que a veces produce moho. Si esto sucede, las hierbas deben descartarse. Aunque el secado de hierbas en el hogar es una forma relativamente fácil y económica de recolectar una variedad de condimentos, es importante secar las hierbas a fondo y almacenarlas adecuadamente.