El término «vinagre» se puede aplicar a soluciones derivadas de la fermentación de una amplia gama de bases, incluido el jugo de manzana, otros jugos de frutas, vino, cerveza, cebada y arroz. Además de su forma destilada, que tiene ácido acético como ingrediente principal, el vinagre llega a nuestras cocinas en aderezos para ensaladas, encurtidos, salsa de tomate y mayonesa. Los beneficios para la salud del vinagre son antiguos y de gran alcance.
¿Qué condiciones de salud puede curar o aliviar el vinagre común? Según lo que se transmite de generación en generación, una pregunta más apropiada podría ser: ¿qué no puede curar? Entre otras cosas, el vinagre se ha aplicado en heridas, úlceras, artritis, azúcar alta en la sangre, colesterol alto, presión arterial alta, infecciones del tracto urinario y la levadura, quemaduras solares, picaduras de medusa, picaduras de insectos, dolores de cabeza, verrugas e hipo. También se dice que ayuda en la dieta al crear una sensación de plenitud que resulta en una menor ingesta de alimentos.
Muchos de estos usos se remontan al comienzo de la historia registrada. El vinagre fue alabado por los babilonios, Hipócrates y Muhammad. Según el Nuevo Testamento, se le ofreció a Jesús mientras colgaba de la cruz, una acción generalmente considerada como una continuación de su tortura, pero que en realidad pudo haber sido misericordiosa. En las cocinas actuales, el vinagre se usa principalmente como condimento. El vinagre balsámico y la vinagreta son aderezos para ensaladas populares, y el pescado y las patatas fritas también se condimentan tradicionalmente con vinagre.
Un estudio japonés realizado en 2006 indicó una disminución del colesterol en ratas que fueron alimentadas con ácido acético, y se ha demostrado que dos cucharadas de vinagre tomadas con las comidas reducen el índice glucémico de los pre-diabéticos. De hecho, según las pruebas realizadas en la Universidad Estatal de Arizona, la revista Diabetes Care comparó el vinagre con medicamentos contra la diabetes como la metformina. Más dramáticamente, el vinagre pareció moderar el aumento inevitable de insulina y glucosa después de las comidas.
Con la artritis, parece que una mezcla de vinagre de manzana y miel tiene la capacidad, en algunos casos, de disolver los cristales ácidos que se desarrollan en las articulaciones y causan gran parte de la incomodidad de quienes padecen artritis. Sin embargo, no hay evidencia de que el vinagre «cure» la afección, e incluso la reducción del dolor no parece ocurrir en todos los casos.
Quizás lo más curioso es el efecto que una cucharadita de vinagre blanco destilado «derecho» tiene sobre el hipo. Según la mayoría de las cuentas, el alivio es casi instantáneo, junto con una expresión de dolor y fruncido.
La ciudad de Roslyn, Dakota del Sur en los Estados Unidos celebra los beneficios para la salud del vinagre como parte de su festival anual de vinagre.