Existe una amplia variedad de conservantes de alimentos utilizados por cocineros y fabricantes de alimentos para extender la vida útil y mejorar el almacenamiento de alimentos tanto cocidos como crudos. Muchos conservantes naturales, como la sal y el azúcar, a menudo se usan para preservar frutas enlatadas, carnes procesadas, así como varios tipos de vegetales enlatados o enlatados. Los nitratos y nitritos son conservantes artificiales comunes que se encuentran en muchas carnes procesadas, incluida la carne de almuerzo y el tocino, y están hechos de cloruro de sodio natural que se encuentra en la sal de mesa. Los antioxidantes también juegan un papel en la conservación de alimentos frescos y procesados, al igual que los métodos adecuados de conservación en el hogar, como congelar, encurtir o sacudir los alimentos.
Los fabricantes de alimentos usan una variedad de conservantes para mantener los alimentos frescos y estables, así como para extender la vida útil y prevenir la descomposición natural. Uno de los conservantes alimentarios más comunes es la sal, adecuada para muchos usos, como la conservación de carne, verduras y frutas en conserva, así como postres y verduras congelados. La sal es uno de los conservantes de alimentos más populares utilizados en el hogar para preservar la carne cruda, ya que ayuda a extraer la humedad de la carne a través de un proceso llamado ósmosis. Esto a menudo se llama curar la carne y es uno de los métodos de conservación de alimentos más antiguos conocidos.
Los conservantes artificiales llamados nitrito de sodio y nitrato de sodio a menudo se usan en carnes procesadas y son derivados del sodio natural que se encuentra en la sal de mesa normal. Los nitratos y nitritos de sodio se encuentran comúnmente como conservantes de alimentos en carnes, tocino y jamón, y a veces se pueden encontrar en la carne molida procesada. El azúcar también es uno de los conservantes alimenticios más comunes, a menudo utilizado para extender la vida útil de los postres y los alimentos dulces, como las frutas o dulces enlatados. A veces, el azúcar natural se reemplaza por jarabe de maíz con alto contenido de fructosa en muchos alimentos procesados, para actuar como un edulcorante y conservante menos costoso.
Los antioxidantes sintéticos, como el hidroxianisol butilado y el hidroxitolueno butilado, se agregan a algunos alimentos para extender la vida útil al combatir el daño del oxígeno a los alimentos. La mayoría de los conservantes sintéticos contienen cierta controversia sobre sus efectos en la salud, sin embargo, la ciencia sigue sin estar clara en cuanto al efecto preciso que tienen pequeñas cantidades en la salud humana. Los métodos naturales de conservación de alimentos, como congelar o secar, son muy populares para las personas que preparan alimentos en casa. Los alimentos enlatados y encurtidos con vinagre y sal también son excelentes métodos de conservación utilizados para extender la vida útil de cualquier alimento crudo o cocido.