Un desierto nutricional es un área donde las personas tienen dificultades para acceder a alimentos diversos y saludables. Como resultado, los residentes de un desierto nutricional a menudo comen dietas poco equilibradas, lo que puede crear problemas de salud para ellos mismos. Los desiertos nutricionales también se denominan a veces “desiertos alimentarios”, y son especialmente comunes en los centros urbanos, donde los ciudadanos pueden, en general, carecer de acceso a bienes y servicios básicos.
En un desierto nutricional típico, los ciudadanos tienen acceso a algunos alimentos, pero no a una selección diversa y equilibrada de alimentos. También es común tener un acceso especialmente limitado a frutas y verduras frescas, y que los alimentos sean comparativamente muy caros en un desierto nutricional. Por ejemplo, los residentes de un vecindario solo pueden comprar en una tienda de la esquina, donde hay una gran cantidad de alimentos caros y muy procesados, y una escasez de cosas como ensalada de verduras y frutas.
Clásicamente, los desiertos nutricionales también pueden tener una alta concentración de restaurantes de comida rápida, y sus residentes son a menudo pobres. También es común que las personas que viven en un desierto nutricional dependan en gran medida del transporte público, la falta de vehículos privados o la capacidad de usarlos, y como resultado, dependen en gran medida de las ofertas en su vecindario circundante. Cuando se enfrenta a una elección entre comida rápida en la calle o un largo viaje en autobús fuera del vecindario para obtener ingredientes frescos, tal vez no sea sorprendente que algunas personas opten por la comida rápida, especialmente si tienen que lidiar con el cuidado de dependientes relacionados o horarios de trabajo agotadores.
Hay varias razones para que se forme un desierto nutricional. Muchas de esas regiones están en vecindarios minoritarios, lo que sugiere que puede estar ocurriendo una cierta cantidad de líneas rojas. Redlining es una práctica en la que los bancos y otros prestamistas se niegan a invertir en un área específica, lo que dificulta la apertura de un nuevo supermercado o cualquier otro tipo de negocio; comúnmente cuando un distrito se vuelve a marcar, los préstamos también se niegan a los residentes. Aunque esta práctica es explícitamente ilegal en la mayoría de los países, desafortunadamente todavía es común en algunas regiones, porque puede ser difícil demostrar que un banco está practicando la reestructuración.
Los residentes de un desierto nutricional también pueden carecer de la educación para buscar opciones de alimentos más saludables, y su falta de educación también puede evitar que se agiten por el cambio en sus vecindarios. Las diferencias educativas también pueden significar que las personas no pueden obtener trabajos bien remunerados y, como resultado, también tienen restricciones financieras.
Combatir los desiertos nutricionales puede ser un desafío. En algunas comunidades, las personas se han levantado para formar jardines comunitarios para mejorar el acceso a los productos, y las organizaciones de caridad han participado en la educación comunitaria para ayudar a las personas interesadas en aprender más sobre las opciones de alimentos saludables. La lucha activa contra las líneas rojas y otras prácticas discriminatorias también es un paso importante para eliminar los desiertos alimentarios, al igual que la voluntad de trabajar a través de las fronteras políticas, culturales y sociales.