Con su agradable sabor crujiente y cremoso de nuez, las nueces son una adición agradable a muchos tipos de ensaladas. De hecho, las nueces se pueden agregar a casi cualquier tipo de ensalada, pero con mayor frecuencia se encuentran en aquellas que presentan otros ingredientes con sabores que complementan el de la nuez. Entre los tipos más populares de ensalada de nueces se encuentran los que incluyen frutas, verduras y quesos frescos o secos con mucho sabor, así como la combinación de apio, fruta, nuez y mayonesa conocida como la ensalada Waldorf. A veces, el sabor de una ensalada de nueces se mejora al agregar un condimento dulce o picante a las nueces.
Muchos cocineros buscan construir una ensalada de nueces alrededor de un principio de sabores y texturas contrastantes. Como las nueces tienen un sabor suave y cremoso y una mordida crujiente, tienden a funcionar bien con sabores fuertes, y también combinan bien con ingredientes suaves o masticables. Por lo tanto, una ensalada de nueces comúnmente presenta un verde fuertemente aromatizado, como la espinaca o la rúcula, así como un queso rico y robusto como el gorgonzola o el pecorino. También se combinan bien con ciertas frutas, como tarta, arándanos o cerezas masticables, o manzanas o peras frescas, ligeramente picantes.
A lo largo del siglo XX, el plato conocido como la ensalada Waldorf fue uno de los tipos más populares de ensalada de nueces en los Estados Unidos. Esta ensalada, inventada en el Waldorf Hotel de Nueva York a fines del siglo XIX, generalmente consiste en apio, frutas como manzanas o uvas, nueces y mayonesa. Sin embargo, a medida que el público se volvió cada vez más consciente de la salud a fines del siglo XX, el alto contenido de grasa de este plato hizo que perdiera popularidad. Algunos cocineros han intentado mejorar el perfil nutricional de la ensalada Waldorf sustituyendo la mayonesa del plato por aderezo bajo en grasa o yogurt.
A veces, el sabor de una ensalada de nueces se mejora al agregar condimentos a las nueces. Por ejemplo, algunas recetas de ensaladas requieren nueces confitadas, o nueces que han sido cubiertas con jarabe de azúcar, así como condimentos como canela y vainilla y luego horneadas hasta que se forme un glaseado crujiente. Endulzar las nueces de esta manera puede aumentar el contraste de sabor entre las nueces y los ingredientes salados como el queso o aderezos picantes como las vinagretas. En otros casos, las nueces pueden mejorarse con condimentos picantes. Por ejemplo, las nueces pueden sumergirse en huevo batido, mezclarse con especias como la pimienta de cayena y el pimentón, y luego hornearse hasta que se forme una capa crujiente.