El aceite de babasú se deriva de los frutos de la palma de babasú, un árbol nativo de las selvas tropicales de Brasil. El aceite es similar al aceite de coco y se usa en cocina y cosméticos. Es de color amarillo claro y semiblando a temperatura ambiente, pero se derrite fácilmente cuando se frota sobre la piel. Este aceite se está convirtiendo cada vez más en un sustituto del aceite de coco, y su cosecha silvestre es una industria importante en Brasil.
La palma de babasú fue descubierta por el paleontólogo francés AD d’Orbigny a principios del siglo XIX. Los nativos sudamericanos llamaron al árbol babasú y d’Orbigny le dio el nombre científico de Orbignya oleifera. Esta palma crece hasta 20 pies (6,1 metros) de altura. Tiene varios racimos de hasta 500 frutas que se parecen a pequeños cocos. El aceite se obtiene presionando en frío las semillas de estas frutas. El aceite de babasú se compone de 70 por ciento de lípidos, con un alto porcentaje de ácidos láurico y mirístico. Son estos ácidos los que le dan al aceite su baja temperatura de fusión.
Cuando el aceite de babasú entra en contacto con la piel, extrae el calor y crea un efecto refrescante. Es un ingrediente común en lociones, cremas, bálsamos labiales y acondicionadores para el cabello. El aceite forma una capa protectora en la piel que no es grasa ni brillante, y se puede usar en todo tipo de piel. También es útil para personas con eccema y otros tipos de dermatitis porque es suave y no comedogénico.
El aceite de babasú también se usa comúnmente en jabones. Se convierte fácilmente en jabón y produce una barra dura. Los jabones hechos con esta planta extraen bastante espuma, pero generalmente se mezclan con otros aceites con un mayor contenido de ácido oleico, como el aceite de girasol, para evitar que el jabón seque la piel. El aceite del jabón de babasú se absorbe fácilmente en la piel y alivia la picazón de la piel.
Los científicos han estado experimentando con el aceite de babasú como biocombustible, y en 2008, Virgin Airways patrocinó una prueba en la que se utilizaron aceites de babasú y coco para alimentar parcialmente un motor de un Boeing 747. Como combustible sostenible, el aceite de babasú es prometedor porque solo se cosecha en la naturaleza de las selvas tropicales, por lo que no contribuye a la deforestación. Las cáscaras de las frutas también se pueden usar como biomasa como combustible después de que el aceite ha sido cosechado.