“Salsa picante” como un término específico se refiere a los líquidos utilizados como aromatizantes de alimentos que se hacen con un chile y vinagre. En términos más generales, el término se usa para referirse a cualquier saborizante para alimentos que agregue especias a la comida.
Hay miles de marcas de salsa picante, hechas de una amplia gama de chiles,
que abarca una gama de calor. En los últimos años, las empresas especializadas en salsa picante se han puesto de moda para anunciar su producto como prácticamente “demasiado caliente para comer”, jugando con el deseo de muchos de consumir las salsas picantes más calientes posibles.
El sabor picante de una salsa picante está determinado por la escala de la Unidad de Calor Scoville, que mide los niveles de capsaicina, el químico que le da a los chiles su picante. Esta escala mide cuántas veces se debe diluir un extracto de pimienta en agua azucarada antes de que sea indetectable para un catador neutro. El químico puro de la capsaicina tiene una calificación de 15,000,000, mientras que los pimientos dulces se enumeran en cero.
La salsa Tabasco ™ se encuentra entre las salsas picantes más populares del mundo. Es una salsa picante relativamente suave, con la variedad original con una calificación de 2,500-5,000 en la escala Scoville. Tabasco ™ también presenta otras salsas picantes, incluida una versión verde suave que tiene una clasificación de 600-1,200 unidades de calor Scoville. La salsa Tabasco ™ ha sido producida desde 1868, y desde entonces se ha convertido en un fenómeno mundial.
Además de las salsas más ampliamente producidas, los pimientos tailandeses, la pimienta más común en las salsas picantes asiáticas extremadamente picantes, tienen una calificación Scoville de 50,000-100,000, o de diez a veinte veces más que la salsa Tabasco ™. Incluso la más picante de las salsas Tabasco ™, hecha de chiles habaneros, tiene solo 7,000-8,000 unidades de calor Scoville.
Muchas personas también usan rábano picante para agregar picante a los platos. El wasabi es la salsa picante más popular hecha de rábano picante. Si bien el ingrediente activo del wasabi no es la capsaicina, como en las salsas picantes a base de chile, la sensación es muy similar en muchos aspectos. El calor puede ser muy intenso, y a menudo se localiza en las cavidades nasales, pero en general se desvanece mucho más rápido que el calor de los chiles.
Los sabores que se encuentran en las salsas picantes varían tanto como el picante, dependiendo
en la variedad de pimienta utilizada, pero también influenciada por la forma en que los pimientos se preparan de antemano. Un ejemplo común de esto es el sabor a chipotle que se encuentra en muchas salsas picantes, que se crea fumando primero los chiles jalapeños. La adición de otras verduras, como tomates o cebollas, también afecta el sabor de las salsas picantes, y es una técnica utilizada en muchas salsas mexicanas.
En los últimos diez años, una gran cantidad de pequeños fabricantes han comenzado a producir salsas picantes extremadamente picantes. Sus nombres reflejan su increíble calor. Estas salsas picantes pueden variar desde las muy picantes, 90,000 unidades de calor Scoville en un caso, hasta mucho más de lo que se debe consumir en forma no diluida. Uno de tales
La salsa tiene una calificación de Scoville de más de 7,000,000 o casi la mitad de la concentración de capsaicina pura. Para poner esto en perspectiva, el arma defensiva, el spray de pimienta, está hecha de capsaicina, con una calificación común de la Unidad de Calor Scoville de aproximadamente 2,000,000.