Los requerimientos de nutrientes humanos son las cantidades de diferentes tipos de nutrientes necesarios para mantener una salud óptima. Los nutrientes incluyen calorías, grasas, carbohidratos, proteínas, minerales, vitaminas y aminoácidos. Los niveles inadecuados de ciertos nutrientes pueden conducir a diversas enfermedades. En los países desarrollados, las deficiencias de nutrientes lo suficientemente graves como para causar enfermedades son raras.
El más básico de todos los requerimientos de nutrientes son suficientes calorías. Las calorías proporcionan energía para todas las funciones corporales, y es importante comer suficientes calorías para proporcionar al cuerpo la energía suficiente para satisfacer las necesidades diarias. Los niños en los países pobres pueden desarrollar una condición llamada marasmo, que conduce a un retraso en el crecimiento. El cuerpo no tiene suficiente energía para mantener los niveles de azúcar en la sangre, por lo que ataca a su propia proteína en un esfuerzo por mantener los niveles de azúcar en la sangre.
Hay nueve aminoácidos esenciales que el cuerpo requiere para sintetizar proteínas. Es importante cumplir con estos requisitos de nutrientes porque el cuerpo no puede producir estos aminoácidos por sí mismo. Los aminoácidos esenciales son valina, treonina, fenilalanina, metionina, leucina, isoleucina, histidina, triptófano y lisina. La triptofina y la lisina son particularmente difíciles de consumir en cantidades adecuadas para las personas que siguen una dieta vegana.
La grasa es quizás el requerimiento de nutrientes más fácil de cumplir. Es fácil consumir demasiada grasa, pero es la forma más concentrada de energía disponible. El ácido linoleico, el ácido araquidónico y el ácido linolénico son ácidos grasos esenciales que el cuerpo no puede producir por sí solo y deben consumirse.
Los minerales son una parte importante de los requerimientos de nutrientes humanos. Algunos nutrientes se requieren en grandes cantidades, mientras que otros se requieren en cantidades tan pequeñas que es casi imposible volverse deficiente. Los alimentos enriquecidos con minerales previenen muchas deficiencias. Un ejemplo de esto es la sal de mesa fortificada con yodo. El uso generalizado de la sal de mesa fortificada con yodo casi ha eliminado la deficiencia de yodo, lo que puede provocar una inflamación de la glándula tiroides conocida como bocio y retraso mental si una madre en expansión es deficiente en yodo durante el embarazo.
El calcio es un mineral requerido para casi todas las funciones del cuerpo, incluidas las contracciones musculares y la coagulación de la sangre. El hierro es la deficiencia mineral más común en los países desarrollados y conduce a la anemia. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de tener deficiencia de hierro, debido a la pérdida de sangre por la menstruación y al aumento de los requerimientos de hierro durante el embarazo y la lactancia. Sin embargo, es importante tener cuidado al suplementar hierro, ya que los suplementos de hierro son la causa más común de intoxicación accidental en niños en los Estados Unidos.
No cumplir con los requisitos de nutrientes para las vitaminas puede conducir a varias condiciones de salud, dependiendo del grado de deficiencia y la vitamina. Una deficiencia de vitamina C puede conducir al escorbuto, una deficiencia de vitamina D puede conducir al raquitismo en los niños y al ablandamiento de los huesos en los adultos. Las personas que no obtienen suficiente vitamina K pueden experimentar una coagulación sanguínea lenta. Los bajos niveles de vitamina E pueden provocar anemia y daño a los ojos.