La stevia de hierba sudamericana es un edulcorante natural. Muchas personas acostumbradas a cocinar con hierbas sienten que comerlo debe ser seguro porque es natural. Algunos estudios han demostrado que puede causar problemas hepáticos en ratas, pero la interpretación de estos resultados ha sido criticada. Otros estudios no han indicado que sea peligroso, aunque muchos expertos aconsejan continuar con las pruebas.
Stevia está aprobada para su uso como edulcorante en partes de Asia y América del Sur, pero está prohibida en la mayor parte de Europa. Aunque originalmente se prohibió su uso como edulcorante en los Estados Unidos en 1991, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó una forma purificada llamada rebaudiósido A (Reb A) en 2008. Además, se puede empaquetar y vender en el Estados Unidos como suplemento nutricional.
Desde que la FDA aprobó la forma purificada, el edulcorante hecho de stevia ha estado disponible en muchos supermercados en los Estados Unidos. También se ha incorporado en algunos refrescos y alimentos, a medida que más corporaciones desarrollan sus propias versiones de marca del edulcorante. Como suplemento nutricional, también se puede encontrar en tiendas naturistas. Cabe señalar que solo el formulario Reb A ha sido aprobado para su uso como aditivo alimentario en los Estados Unidos; la planta misma y otros extractos de ella no están permitidos.
Países como China, Japón y Brasil también han aprobado la stevia como edulcorante. Japón es especialmente conocido por sus pruebas intensivas de la hierba; Los investigadores concluyeron que no tiene efectos nocivos para la salud. Se cree que estos estudios japoneses han ayudado a influir en la FDA lo suficiente como para aprobarlo como un suplemento alimenticio.
Stevia se deriva de la planta Stevia rebaudiana nativa de Paraguay. Es 300 veces más dulce que el azúcar, pero sin calorías. En las tiendas naturistas estadounidenses, a menudo se empaca y vende en frascos con cuentagotas. También se puede comprar como edulcorante para reemplazar el azúcar en las recetas. Japón usa alrededor del 40% de la stevia del mundo. Está aprobado para su uso en bebidas dietéticas y se usa en Japón en lugar de edulcorantes como el aspartamo.