El maíz, también conocido como maíz, se cultiva en todo el mundo y es un cultivo alimenticio importante en muchos países, especialmente en América Latina, África, Asia y partes de la antigua Unión Soviética. El porcentaje de proteína en el maíz comúnmente varía entre 8 y 11 por ciento, dependiendo de la variedad de maíz. Quality Protein Maize (QPM), que es una variedad de maíz que se ha desarrollado específicamente para tener un alto contenido de proteína, contiene aproximadamente un 18 por ciento de proteína. El principal problema con la proteína en el maíz, especialmente en las variedades más antiguas, es que carece o es una fuente pobre de dos aminoácidos importantes llamados lisina y triptófano que son necesarios para que el cuerpo humano metabolice adecuadamente la proteína. La mala calidad de la proteína en el maíz puede conducir a la desnutrición en forma de deficiencia de proteínas, también conocida como desnutrición húmeda o kwashiorkor, y también a una enfermedad por deficiencia de vitaminas conocida como pelagra.
Nutricionalmente, el maíz es una buena fuente de carbohidratos, vitamina B y varios minerales. Sin embargo, el contenido insuficiente de lisina y triptófano en la proteína del maíz hace que la mayoría de los tipos de maíz sean una fuente pobre de proteínas en la dieta. Se recomienda comer maíz con otros tipos de proteínas, como frijoles, pescado o carne. Esto ayuda a proporcionar los aminoácidos necesarios que faltan en el maíz y permite que el cuerpo metabolice la proteína en el maíz.
En algunas partes del mundo, el maíz en diversas formas, como la harina de maíz y las gachas de maíz, es la principal fuente de nutrición, con pocas otras fuentes de alimentos. La baja calidad de la proteína en el maíz puede provocar serios problemas de salud en esas áreas. Uno de esos problemas de salud es el kwashiorkor, una forma de deficiencia de proteínas en los niños que consumen suficientes calorías, pero todavía están desnutridos porque no obtienen suficientes proteínas. Este tipo de desnutrición a veces se denomina desnutrición húmeda. Otro problema de salud a veces relacionado con el consumo de maíz es la pelagra, una deficiencia de vitaminas que ocurre cuando no se obtiene suficiente niacina o triptófano.
Se han desarrollado nuevas variedades de maíz, como QPM, para aumentar el valor nutricional del maíz y específicamente su contenido de proteínas. Estas variedades ofrecen un mayor porcentaje de proteínas, así como más lisina y triptófano, lo que las convierte en mejores fuentes de proteínas en la dieta. QPM ahora se usa en la producción de maíz en todo el mundo y algunos estudios muestran que su introducción ha ayudado a reducir la incidencia de la desnutrición y la deficiencia de vitaminas en partes de África y América Latina.