A la carta es una frase francesa que se traduce al inglés como «según el menú». La frase se usa en muchos restaurantes, desde restaurantes de estilo familiar hasta restaurantes de lujo, pero pueden optar por emplear el principio básico en más de una forma.
El enfoque más típico para crear un menú a la carta es fijar el precio de cada elemento del menú por separado. Por ejemplo, la entrada estaría disponible por un precio, y luego cada guarnición tendría un precio individual, lo que permitiría al huésped seleccionar de una lista de diferentes platos para acompañar la entrada. El comensal podría elegir ir con un solo acompañamiento, o varios platos diferentes si lo desea.
Un enfoque menos común que se emplea en algunos establecimientos de comida de estilo familiar es la inclusión de un plato de acompañamiento con la selección de un plato principal. En lugar de cobrar por separado por cada artículo pedido, el comensal paga el plato principal y recibe la guarnición sin cargo adicional. El comensal elige la guarnición de una lista proporcionada por el servidor.
El concepto también se extiende al postre. Un comensal puede optar por comprar un artículo de postre como pastel, pastel, helado o algún otro dulce preparado por la cocina. Sin embargo, el postre no se ofrece de forma gratuita y, en cambio, cada elemento del menú de postres tiene su propio precio.
Si bien muchas personas piensan que el enfoque a la carta es normal en los restaurantes más exclusivos, la verdad es que este tipo de comidas también es común en los restaurantes estilo cafetería. Normalmente, cada artículo ofrecido en la línea de la cafetería está disponible por un precio específico. Cuando el comensal ha elegido los artículos que desea disfrutar, se agregan los precios individuales y se presenta una factura final al comensal.
Cenar a la carta es una alternativa a otras formas comunes de comer fuera. El enfoque es diferente de la cena buffet, donde el huésped paga una tarifa plana y es libre de comer cualquier cosa que se encuentre en la mesa del buffet. Este método también es diferente de las especialidades diarias de «carne y tres» que se ofrecen en muchos restaurantes de estilo familiar, que limitan la comida a un número específico de guarniciones.
Una de las principales ventajas de este estilo de comida es que permite a cada huésped pedir la cantidad de comida que desee. Alguien que está a dieta puede optar por pedir una ensalada, un plato principal y un acompañamiento. Esto ayuda a minimizar la tentación de comer más, que suele ser el caso cuando se sirve comida adicional con un plato principal sin costo adicional.