Sultana es una palabra con varios significados diferentes, pero relacionados, dependiendo de la parte del mundo en la que se usa. Su uso más amplio es el de un nombre coloquial para cierto tipo de uva, la Thompson verde sin semillas. A veces se asocia con otras uvas o pasas similares, particularmente pasas doradas.
La uva sin semillas Thompson es una uva verde y una de las variedades más comunes y versátiles del mundo. Se usa para comidas de mesa, vinificación y secado en pasas y se cree que proviene de una antigua variedad de uva verde, históricamente llamada uva sultana. Era originaria de la región menor de Asia, el área que ahora es Turquía o, quizás, el Irán moderno. Hoy, todavía se llama la uva sultana en algunas regiones, u ocasionalmente la sultanina.
El uso del término sultana puede variar y, a veces, generar confusión. En general, «sultana» se refiere a las pasas doradas que se hacen con mayor frecuencia de uvas sin semillas Thompson. También se pueden usar otras variedades de uva, y estas pasas doradas a menudo se llaman sultanas. En algunas zonas del mundo, como Australia, todas las pasas se llaman sultanas. Por ejemplo, el popular cereal de desayuno americano, Raisin Bran, se llama Sultana Bran en Australia.
Las pasas de uva doradas y regulares se pueden hacer con uvas sin semillas Thompson. La diferencia de color se debe al tratamiento de las pasas, que, en el caso de las pasas doradas, pueden ser producto de uno de los dos procesos. Las pasas que se llaman sultanas se someten a un proceso de secado mucho más rápido, que les ayuda a retener su color más claro. Este proceso consiste en remojar las uvas en una solución de aceite, agua y potasa antes de secarlas. Alternativamente, pueden tratarse con dióxido de azufre para lograr el mismo efecto.
Cuando las pasas regulares se hacen con uvas sin semillas Thompson, generalmente no se llaman sultanas, lo que las distingue de la variedad dorada. Sin embargo, esta distinción es común solo en América del Norte. Para agregar aún más a la confusión creada por el uso variable del término, en los Estados Unidos, los nombres de «uva sin semillas Thompson» y «sultana» están definidos por el Código Federal de Regulaciones de los Estados Unidos como que tienen el mismo significado, lo que significa que legalmente , en los Estados Unidos, el término sultana significa «uva» a pesar de que rara vez se usa de esa manera en ese país.