Char kway teow es un plato del sudeste asiático que se conecta más comúnmente a Singapur y Malasia. El nombre del plato proviene del ingrediente común a todas las variantes: las tiras de arroz salteadas que se mezclan con una salsa de soja, mariscos y brotes de soja. A menudo se come en puestos de carretera o en restaurantes chinos y es rico en calorías y colesterol, aunque existen versiones más saludables.
Un indicio del origen de char kway teow proviene de la última palabra «teow». Char kway teow se origina en el grupo étnico del sur de China llamado Teochew, más específicamente, alrededor de Swatow o Shantou moderno. Cuando los migrantes se mudaron del sur de China al sudeste asiático, trajeron su cocina con ellos; sin embargo, los mismos ingredientes no siempre estuvieron disponibles de inmediato. Char kway teow surgió de las improvisaciones que hicieron estos migrantes.
Los granjeros y los pescadores ansiosos por ganar dinero extra después de que su trabajo de día terminara, primero sirvieron el plato. Hacían el plato con los restos de comida y luego lo vendían en las calles. A medida que Singapur y Malasia se desarrollaron durante y después de la era del Imperio Británico, la fabricación y venta de char kway teow se convirtió en un negocio a tiempo completo para los vendedores ambulantes.
Además de estar disponible en puestos de carretera, el plato se puede encontrar en varios otros lugares del sudeste asiático. Hay versiones disponibles de cafeterías y restaurantes chinos en Singapur. También se pueden encontrar en supermercados y mercados húmedos en toda la región.
La versión singapurense de char kway teow es más dulce que otras versiones. Además de los fideos de arroz, presenta salchichas chinas llamadas lap cheong, brotes de soja, pasta de camarones y, lo más importante, berberechos. Los berberechos a menudo se cocinan a partir de paquetes pre-desgranados, pero los vendedores ambulantes tradicionales creen que los berberechos frescos y descascarados saben mejor. Los ingredientes se saltean con salsa de soja dulce, jugo de tamarindo y grasa de cerdo o manteca de cerdo.
En Singapur, también existe la tradición de mezclar los fideos de arroz con fideos amarillos. El comienzo del siglo XXI también vio el desarrollo de versiones más saludables del plato. Estos eran menos aceitosos, eliminaron la grasa de cerdo y la manteca de cerdo, y agregaron más vegetales verdes como repollo, brócoli y espárragos.
Penang char kway teow es de Malasia y es más sabroso que su homólogo singapurense. La versión Penang utiliza salsa de soja negra, langostinos enteros, kuchai y chile en polvo. Las versiones más caras agregan huevos de pato y carne de cangrejo a la mezcla. La versión Miri del este de Malasia utiliza carne de res y cebolla en lugar de mariscos. Como Malasia es el hogar de una población musulmana mayoritaria, hay muchas versiones halal que no usan grasa de cerdo o manteca de cerdo.