El aceite de hígado de tiburón escualeno es un suplemento nutricional que se cree que ofrece protección contra el cáncer y el sistema inmunológico. Hablando químicamente, el escualeno es un compuesto graso que es tanto un triterpeno como un hidrocarburo, y juega un papel importante en la creación de hormonas esteroides, vitamina D y colesterol en humanos. Un compuesto de baja densidad, el escualeno se almacena en gran medida en el hígado del tiburón y también se encuentra en otros peces cartiliginosos. Debido a la preocupación por la caza de tiburones para producir el aceite, ahora se produce algo de escualeno a partir de fuentes vegetales como el salvado de arroz, las aceitunas y el germen de trigo.
Además de su uso como suplemento nutricional, el escualeno también se usa en una variedad de otros productos y podría tener varios beneficios para la salud. Se agrega a los productos hidratantes de la piel, así como a ciertas vacunas para mejorar su capacidad de estimular el sistema inmunológico. Otros usos incluyen tratar las afecciones de la piel, reducir la estomatitis aftosa recurrente y prevenir la enfermedad por radiación. Se han observado pocas reacciones adversas en su uso.
Los fabricantes de suplementos de aceite de hígado de tiburón escualeno afirman que tiene cualidades antiinflamatorias naturales y propiedades antioxidantes que contribuyen al apoyo del sistema inmunológico. Otras afirmaciones incluyen que puede reducir el colesterol sérico, disminuir la fatiga y mejorar los niveles de energía, y conducir a una piel y articulaciones más saludables. La curación de heridas sin cicatrices es otro beneficio reclamado por los fabricantes de suplementos. En pruebas con animales, se ha demostrado que el aceite de hígado de tiburón escualeno mejora la fertilidad, pero hay poca evidencia clínica disponible para respaldar otros usos.
La mayoría del aceite de hígado de tiburón escualeno se vende en cápsulas de gelatina, lo que minimiza su sabor y olor desagradables. Además del escualeno, estas cápsulas también pueden proporcionar vitaminas A, D y E. El ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA) son ácidos grasos omega-3 que también se encuentran en el aceite de tiburón y que han demostrado ser beneficiosos para la salud cardiovascular. .
El uso de aceite de hígado de tiburón y bacalao como alimento tradicional está bien documentado, particularmente entre los soldados romanos, los marineros escandinavos y en algunas sociedades asiáticas. En su uso tradicional, los hígados se utilizaban para proporcionar sustento y mantener la salud. En muchos casos, los hígados de tiburón utilizados se extraen de peces capturados como alimento, y el aceite de hígado es un subproducto de esa industria. Muchos productores utilizan un proceso de extracción de vapor para obtener el aceite.