La niacinamida, también conocida como nicotinamida y amida del ácido nicotínico, es una vitamina soluble en agua hecha de niacina en el cuerpo. Cuando la niacina existe en mayores cantidades de las necesarias, se convierte en niacinamida. Tanto la niacina como la niacinamida son parte de las vitaminas del complejo B, que forman la vitamina B3. Esta vitamina es necesaria para mantener las células sanas y producir ácidos grasos.
La niacinamida es un componente de las coenzimas llamadas nicotinamida adenina dinucleótido fosfato (NADP) y nicotinamida adenina dinucleótido (NAD). Se combina con ellos para convertir el glucógeno en glucosa y liberar energía de los tejidos del cuerpo. Otras funciones incluyen ayudar a sanar hebras de ADN rotas y mantener el buen funcionamiento del sistema nervioso central.
La vitamina B3 se encuentra en una gran variedad de alimentos, como levadura, leche, pescado, huevos, carne, frijoles, vegetales verdes y cereales. A menudo se combina con las otras vitaminas B como suplemento. Por lo general, se pueden obtener cantidades adecuadas al comer una dieta saludable y variada.
La deficiencia puede causar una afección llamada pelagra. Los síntomas de esta enfermedad incluyen diarrea, irritaciones de la piel y demencia. Esto no se ve con frecuencia hoy en día porque muchos alimentos son fortificados con vitaminas. Sin embargo, era muy común a principios del siglo XX.
La niacinamida también se usa para tratar muchas otras afecciones. En grandes cantidades, se ha demostrado que ayuda a prevenir enfermedades cardíacas y el endurecimiento de las arterias. Esto se debe a que reduce los niveles de triglicéridos en la sangre. Los estudios también han demostrado que puede reducir el riesgo de un segundo ataque cardíaco. Sin embargo, esto solo se aplica a los hombres que tienen antecedentes de problemas cardíacos o circulatorios. También se ha encontrado que reduce los niveles de presión arterial. Una variedad de enfermedades relacionadas con la edad, incluida la degeneración macular y la enfermedad de Alzheimer, a veces también se tratan con niacinamida.
Muchas preparaciones tópicas también contienen niacinamida. Aplicado directamente a la piel, puede ayudar a afecciones como la rosácea y el acné vulgar inflamatorio. Si bien es un ingrediente frecuente en champús y humectantes, sus beneficios no están comprobados.
El uso de niacinamida a menudo se prefiere a la niacina porque no produce enrojecimiento de la piel, que es el efecto secundario más común del uso de niacina. Sin embargo, tiene sus propios efectos secundarios, que incluyen picazón, sequedad de la piel y malestar estomacal leve. Estos ocurren principalmente cuando el suplemento se toma en grandes dosis. Tienden a disminuir o desaparecer por completo después de unas pocas semanas de tratamiento.