El alginato de propilenglicol (PGA) es un aditivo utilizado principalmente como agente espesante en ciertos tipos de alimentos. Está hecho de la planta de algas o de ciertos tipos de algas, que se procesa y transforma en un polvo químico amarillento y granulado. El polvo se agrega a los alimentos que requieren espesamiento. Se ha utilizado durante muchos años como conservante de alimentos, y muchas empresas de fabricación de alimentos lo usan en artículos comunes.
Hay tres razones principales para usar alginato de propilenglicol. Primero, espesa el líquido pero también lo estabiliza. Por ejemplo, la espuma en la cerveza se puede estabilizar usando este químico al igual que los jugos de frutas o los productos lácteos espumosos. También se considera un emulsionante, lo que significa que mantiene los alimentos más frescos porque actúa como conservante. Ciertos alimentos tienden a cambiar de color o de consistencia durante un período de tiempo, por ejemplo, y este químico ayuda a ralentizar ese proceso.
La mayoría de los tipos de alimentos en forma de gel, como yogur, jaleas y mermeladas, helados y aderezos para ensaladas, contienen este aditivo. Ciertos condimentos y chicles también lo contienen, al igual que algunos tipos de cosméticos.
Aunque se considera un aditivo seguro, ha habido informes de efectos secundarios negativos. Puede producir malestar estomacal y náuseas, ya sea que se ingiera o se use en la piel como cosmético. Cuando solo se usa cosméticamente, puede causar reacciones alérgicas que incluyen pérdida de cabello, erupciones cutáneas e irritaciones oculares. El uso cosmético es la causa más común de efectos secundarios. Otras alergias relacionadas con la piel pueden ocurrir cuando se usan limpiadores domésticos que contienen este ingrediente.
No está claro si las mujeres embarazadas deben usar este aditivo químico porque se cree que es un teratógeno, lo que significa que puede causar defectos de nacimiento. Debido a que se absorbe fácilmente en la piel, se cree que la exposición puede causar daño a los riñones y al hígado. Las dosis altas pueden causar convulsiones en los niños. A pesar de estos posibles problemas, el alginato de propilenglicol es uno de los aditivos químicos más utilizados.