El ayuno negro se refiere a una tradición más antigua de ayuno en la Iglesia Católica, especialmente durante los períodos de Cuaresma u otras celebraciones especiales. Hasta aproximadamente el siglo XIII o XIV, la mayoría de los católicos pasaron toda o parte de la Cuaresma en un ayuno que incluía solo una comida por día, que no podía incluir carne, subproductos cárnicos o aceites. Con el tiempo, se agregaron comidas o refrigerios adicionales, haciendo que el ayuno sea menos riguroso. Hoy en día, la Iglesia Católica Occidental tiene requisitos de ayuno mucho menos difíciles para la Cuaresma, aunque muchas iglesias ortodoxas orientales y orientales pueden seguir reglas que se parecen un poco al ayuno negro.
Al menos hasta la Edad Media, el típico ayuno negro permitía una sola comida que no podía incluir huevos, leche o carne. Las opciones alimenticias apropiadas eran cosas como lentejas o frijoles. La comida a menudo se comía al final del día, después de la puesta del sol.
Algunas personas estaban exentas del ayuno. No siempre se requería la participación de niños muy pequeños o ancianos y enfermos. La mayoría de los demás tuvieron que observar, y el ayuno se volvió muy riguroso durante la última semana de Cuaresma. Por lo general, lo único que se consumía durante la Semana Santa era una sola comida nocturna de pan y agua, que podría estar acompañada de hierbas y sal.
Una sola comida de pan puede no parecer demasiado desafiante, pero en el contexto histórico, numerosas noches de observación del ayuno negro podrían haber sido un castigo excepcional para el cuerpo. Este es especialmente el caso porque muchas personas eran trabajadores. Aunque los líderes católicos se referían a estos ayunos para promover la claridad interior y demostrar el deber a Dios, podrían ser difíciles de soportar.
Esta es la razón por la cual las iglesias occidentales y orientales han relajado gradualmente las reglas sobre el ayuno negro, que, por cierto, ahora se considera un término obsoleto para la práctica del ayuno. En las iglesias católicas romanas, la gente puede abstenerse de comer carne el miércoles de ceniza y los viernes durante la Cuaresma, pero muchos comen pescado, mariscos y subproductos animales. La mayoría de las personas todavía tienen tres comidas todos los días de Cuaresma, pero muchas personas lo hacen rápido en todo o parte del Viernes Santo. Generalmente se recomienda un ayuno durante las tres horas del Viernes Santo.
Las reglas en las iglesias orientales que se asemejan al ayuno negro son algo más estrictas que las observancias católicas romanas actuales. Muchas iglesias piden a los feligreses que se abstengan de carne, pescado, aceites, leche y huevos los miércoles y viernes durante la Cuaresma. Algunos miembros de las sectas orientales también se abstienen de estos productos todos los viernes. Hasta finales del siglo XX, los viernes los católicos romanos consideraban que los viernes también eran una época de abstención. La mayoría de las familias católicas romanas podían comer pescado en estos días, pero no podían comer otros tipos de carne.