El café de libre comercio es el café que se compra dentro o entre países sin restricciones de ningún gobierno. El término «libre comercio» a menudo se menciona en las discusiones de «comercio justo», y los términos a veces se usan erróneamente de manera intercambiable. El café de comercio justo proviene de países en desarrollo donde el movimiento social de comercio justo tiene como objetivo proporcionar salarios suficientes y mejores condiciones de trabajo para los trabajadores. El modelo de libre comercio tiene sus defensores y opositores.
Este café no tiene restricciones monetarias, como impuestos o aranceles. Por lo tanto, los defensores del libre comercio insisten en que este modelo permite menores costos de producción tanto para el fabricante como para el consumidor. El resultado lógico puede ser precios más bajos en el café.
Sin embargo, los opositores al café de libre comercio señalan que los productores y fabricantes de café no siempre son justos. Aunque los costos serán más bajos por su parte, aún pueden cobrar el precio que deseen en el mercado. Los fabricantes, entonces, serían el único grupo que ganaría con el modelo de libre comercio. Sin embargo, no todos los fabricantes pueden actuar injustamente, ni todos pueden tener un precio justo.
Un argumento importante contra el café de libre comercio es que, sin ningún tipo de restricciones por parte de ningún gobierno, los fabricantes pueden ser libres de tratar a sus trabajadores como les plazca. A veces, esto se traduce en bajos salarios y condiciones de trabajo peligrosas, ya que es posible que no se invierta dinero para vestimenta o herramientas adecuadas. El trabajo infantil también se ha utilizado en algunas situaciones. Además, los efectos negativos sobre el medio ambiente se deben a la falta de supervisión y regulaciones gubernamentales, lo que deja las tierras de los caficultores devastadas y sin vida.
El café de comercio justo, por otro lado, requiere que a los trabajadores se les pague una cierta cantidad de dinero con la que puedan vivir cómodamente, y que no se usen niños para el trabajo. Bajo el comercio justo, los trabajadores pueden incluso recibir tiempo libre pagado o ayuda con necesidades médicas. Los comerciantes justos intentan producir café de tal manera que cause el menor daño posible a la tierra circundante.
El café de libre comercio tiende a venderse a precios más bajos, mientras que el café de comercio justo suele ser el artículo de mayor precio en el estante. Aunque ciertamente hay excepciones, los defensores del café de libre comercio generalmente están más preocupados por la economía del modelo en lo que respecta a las empresas y los consumidores. Los intereses de los defensores del comercio justo a menudo residen en la seguridad de los productores de granos de café y sus tierras.