La cerveza de hielo es la cerveza que se acondiciona en un ambiente frío, promoviendo el desarrollo de cristales de hielo que se eliminan, concentrando así el sabor y el contenido de alcohol de la cerveza. Las cervezas de hielo se hacen con una base de cerveza, y aparecen en una variedad de formas. Las cervezas de hielo alemanas o eisbocks son cervezas de invierno muy fuertes con un sabor rico y complejo, mientras que las cervezas de hielo norteamericanas tienden a tener poco sabor y mucho alcohol, diseñadas con el propósito de intoxicación barata.
El descubrimiento de la cerveza helada fue probablemente un error, al igual que otros descubrimientos en el mundo de la cerveza. Las cervezas se envejecen tradicionalmente, a veces en ambientes muy fríos, y según la leyenda, algunos cerveceros alemanes se sintieron consternados al encontrar hielo en su cerveza un día, por lo que lo eliminaron, creando el primer eisbock. Las cervezas de hielo alemanas son oscuras, espesas y muy fuertes, con un sabor a malta y un contenido de alcohol formidable, y fueron diseñadas para beber en el invierno, cuando algunas personas disfrutan de cervezas abundantes con una textura de relleno.
Los cerveceros canadienses y estadounidenses finalmente recogieron la idea, desarrollando su propia versión de la cerveza de hielo. Las cervezas de hielo de América del Norte tienden a ser ligeramente dulces, con un mayor contenido de alcohol y un sabor pálido. Estas cervezas a menudo son muy baratas, se comercializan en envases diseñados para atraer a los grandes bebedores, y algunas cervecerías han sido criticadas por las tácticas de marketing utilizadas para promover la cerveza de hielo.
Las cervezas de hielo de América del Norte son lo suficientemente livianas como para consumirse en los meses de verano, y su contenido de alcohol varía según la destilería. Algunas cervezas de hielo norteamericanas en realidad no son terriblemente alcohólicas, mientras que otras son notablemente más fuertes que las cervezas que no han sido sometidas al proceso de acondicionamiento refrigerado. Varias compañías también hacen versiones “ligeras” que son más bajas en calorías, para los bebedores de cerveza que están preocupados por sus cifras.
El proceso involucrado en el acondicionamiento de la cerveza de hielo es un ejemplo clásico de destilación fraccionada. En la destilación fraccionada, un fluido se enfría o calienta para separar sus componentes. En el caso de la cerveza helada, el agua en la cerveza se congela antes que el alcohol, creando trozos de hielo que se pueden quitar de la cerveza, dejando atrás el alcohol. Los bebedores de cerveza emprendedores pueden incluso crear su propia cerveza helada enfriando la cerveza en un ambiente cuidadosamente controlado, retirándola antes de que se congele por completo para que se pueda colar para eliminar el hielo.