El café instantáneo es, esencialmente, café molido que se ha liofilizado. Cuando se rehidrata con agua caliente, hace una bebida que es algo similar al café preparado a partir de granos tostados molidos. No requiere una olla o tiempo de preparación, lo que lo hace ideal para viajeros o para acampar, o en cualquier momento en que el café preparado no esté disponible.
Satori Kato, un científico japonés que trabaja en Chicago, inventó el café instantáneo en 1901. Fue principalmente un concepto hasta que la Compañía Nescafé lo introdujo comercialmente en 1938. Esta bebida ganó popularidad en los años siguientes y se incluyó en los paquetes de C-Ration emitido en el campo a los soldados durante la Segunda Guerra Mundial.
El café instantáneo se produce al colocar gránulos de café húmedo en bandejas grandes y congelarlos. Luego se saca el aire de la cámara de congelación para evitar la condensación, y la cámara se calienta. Los motivos resultantes se empaquetan para la venta. Los fabricantes utilizan con frecuencia granos de café de baja calidad para tostar y moler, lo que contribuye a su sabor generalmente deficiente.
En los Estados Unidos, las décadas de 1950 y 1960 fueron décadas de alimentos y electrodomésticos emergentes emergentes, por lo que no es sorprendente que este producto fuera más popular durante estos años y en la década de 1970. El uso de este tipo de café, como muchas otras modas alimenticias, se consideraba «progresivo». Quienes prefirieron el café preparado podrían haber sido considerados un poco pasados de moda.
Con el advenimiento de las cafeteras de goteo, la preparación de café recién hecho volvió a ponerse de moda. Puede ser difícil trabajar con percoladoras, pero la máquina de goteo fue fácil: la gente simplemente podía poner el pequeño filtro de papel en la canasta, verter el café en ella y luego verter agua en el depósito en la parte posterior. Diez minutos después, tomaron una taza de café bien preparada. Aquellos que prácticamente habían olvidado cómo sabía el café preparado estaban comprando cafeteras de goteo, y el café instantáneo comenzó a caer rápidamente en desgracia.
Como la tendencia del café «gourmet» se ha establecido, beber café instantáneo es, en algunos círculos, menospreciado. Sin embargo, este producto tiene sus usos en la cocina. Es bueno para aromatizar postres como la mousse o la crema de relleno cuando el café preparado fuerte agregaría demasiado líquido. Este tipo de café también se usa en frappes y otras bebidas que requieren un sabor a café, pero no necesariamente del café preparado. Todavía está disponible en la mayoría de los supermercados, y la mayoría de los cocineros tienen un frasco a mano, solo para estos usos.