Como su nombre lo indica, el helado sin lactosa es un helado que no contiene lactosa, un azúcar que se produce naturalmente en la leche y los alimentos producidos con leche. En general, el helado sin lactosa está dirigido a aquellos con la afección digestiva común conocida como intolerancia a la lactosa. Este tipo de helado puede producirse con leche láctea tratada con una enzima que ayuda a la tolerancia a la lactosa o puede estar hecha de un producto lácteo no lácteo. Si bien se pueden comprar varios productos diferentes sin lactosa en los supermercados y tiendas especializadas, muchos se quejan de que el sabor y la textura de estos productos es bastante diferente del del helado tradicional.
El helado sin lactosa está dirigido principalmente a aquellos con intolerancia a la lactosa. Esta condición ocurre cuando el cuerpo de un individuo no produce suficiente lactasa, una enzima responsable del procesamiento de lactosa. Cuando una persona intolerante a la lactosa consume un alimento que contiene lactosa, puede sufrir una variedad de síntomas digestivos, como gases, náuseas y molestias abdominales. La investigación sugiere que hasta el 75 por ciento de la población puede sufrir algún grado de sensibilidad a la lactosa.
Desde finales del siglo XX, cuando la conciencia sobre la intolerancia a la lactosa comenzó a aumentar, los fabricantes de postres especializados e incluso algunas compañías de helados convencionales han ofrecido varios tipos diferentes de helados sin lactosa. Algunos de estos productos están hechos de una base de leche láctea a la que se ha agregado una enzima que simula los efectos de la lactasa. Este tipo de helado tiene la ventaja de ofrecer las vitaminas y nutrientes que normalmente se encuentran en la leche sin producir los efectos secundarios desagradables que experimentan las personas con sensibilidades a la lactosa. Otros productos están hechos de una base de leche no láctea, como la leche de coco, la leche de soja o la leche de arroz. Estos productos pueden ser una buena opción para aquellos con sensibilidades extremas a la lactosa que encuentran que incluso la leche láctea tratada les hace experimentar síntomas.
Los supermercados y las tiendas de alimentos especializados en muchos países ofrecen helados sin lactosa en una variedad de sabores. Sin embargo, algunas personas se quejan de que la textura y el sabor de estos productos sin lactosa son bastante diferentes de los helados tradicionales. Otra desventaja potencial del helado sin lactosa es que tiende a ser más costoso que los helados convencionales. Algunas personas intolerantes a la lactosa sostienen que el sorbete sin lácteos proporciona una alternativa al helado convencional que es más agradable y, a menudo, más barato que los productos destinados a imitar «lo real».