Ciertos alimentos como el pescado crudo, la cebolla y el ajo pueden dejar olores muy desagradables en las manos de quienes deben procesarlos en la cocina. Un remedio casero común para eliminar estos olores fuertes sugiere que un cocinero se frote las manos contra algo hecho de acero inoxidable, como un grifo de cocina o una cuchara grande. Esta idea de usar acero inoxidable para neutralizar o eliminar los olores de los alimentos es la base de una invención conocida como jabón de acero inoxidable.
Una barra de jabón de acero inoxidable está hecha de los mismos materiales que cualquier otro producto de acero inoxidable, principalmente hierro y cromo. Se forma una barra de acero ordinario con la forma de una barra de jabón estándar, luego se reviste con una capa delgada de cromo, también conocida como cromo. Esta capa de cromo es lo que hace que el acero inoxidable sea tan resistente a las manchas. El cromo no forma óxido en el sentido normal de la palabra, pero forma un óxido cuando permanece en contacto con el aire y el agua. Algunos creen que esta capa de óxido es responsable de las supuestas propiedades de eliminación de olores de la barra de acero inoxidable.
Otra teoría sugiere que el acto físico de lavarse las manos contra el acero inoxidable elimina mecánicamente los aceites y la grasa responsables de los olores desagradables de los alimentos. El acero inoxidable en realidad no hace nada para neutralizar los olores químicamente, pero el acto de usarlo bajo el agua corriente ayuda a romper la tensión superficial en la piel. En teoría, otros materiales como el plástico o el caucho deberían realizar la misma acción con resultados similares de reducción de olores.
También es posible que la composición química del acero inoxidable, especialmente el cromo y el óxido de cromo, interactúe con los compuestos de azufre que se encuentran en muchos alimentos que causan olores. El azufre que queda en las manos del cocinero después de manipular cebollas o ajo podría formar un enlace químico con el óxido de cromo en la barra de jabón de acero inoxidable y adherirse a la superficie de la barra, no a la piel del cocinero.
Debido a que existe muy poca evidencia científica para respaldar cualquiera de estas afirmaciones, algunos expertos sugieren que no hay un beneficio real al usar una barra de jabón de acero inoxidable. Los jabones comunes pueden eliminar muchos compuestos químicos ofensivos si se usan inmediatamente después de la preparación de alimentos, y se pueden usar guantes de látex cuando se trabaja con alimentos que causan olores. Algunos cocineros creen que la barra de jabón de acero inoxidable funciona mejor que el jabón tradicional para los olores más persistentes, pero es difícil evaluar tales afirmaciones sin realizar estrictas «pruebas de olfato» en un entorno de laboratorio controlado.