El maíz de sílex es una variedad de maíz que es extraordinariamente duro, pero aún utilizable en una amplia gama de aplicaciones. Las orejas secas de esta verdura a veces se usan decorativamente, porque tienen granos distintivos y coloridos. Cuando se usa decorativamente, a veces se le llama maíz indio. Sin embargo, el maíz también tiene uso alimentario, y se cultiva en varios continentes.
El nombre formal para el pedernal de maíz, como con todas las variedades de maíz, es Zea mays. Numerosos cultivares de esta planta altamente útil se han desarrollado a lo largo de los siglos, todos seleccionados para exhibir propiedades particulares. Los orígenes de Zea mays se pueden encontrar en una hierba humilde, que todavía crece en forma silvestre en partes de América Central. Esta hierba fue domesticada y criada para producir grandes mazorcas de maíz hace miles de años por los nativos americanos, y fue una parte importante de su dieta. Cuando los exploradores europeos conocieron la comida, la trajeron con ellos y el maíz se convirtió en una inclusión omnipresente en la nutrición de las personas en todo el mundo.
Los granos de una mazorca de maíz pedernal pueden variar de blanco como la nieve a negro. No es raro ver una variedad de granos multicolores en una oreja. Los granos se hacen más duros que otras variedades de maíz por una cáscara gruesa que cubre el interior utilizable del maíz. Este caparazón puede eliminarse mediante el procesamiento para convertir los granos en un alimento utilizable para personas y animales.
Un uso común del maíz de sílex es la polenta, un plato que tradicionalmente se hace con maíz molido. Hominy, también llamado posole, también está hecho del mismo vegetal. Para hacer el maíz, los granos duros se sumergen en agua y lejía para liberar las cáscaras duras y liberar los nutrientes en el maíz. Hominy es la base de masa harina, un tipo especial de harina de maíz y una variedad de otros platos. Las papas fritas y las tortillas de maíz morado están hechas de maíz con una preponderancia de granos morados. Una variante del maíz de sílex, las palomitas de maíz, es particularmente adorada en muchas partes de América del Norte.
Los agricultores también cultivan maíz de sílex para que pueda ser procesado en forraje animal. Además, el maíz puede pasar por una variedad de procesos industriales para extraer compuestos útiles. Colectivamente, los numerosos cultivares de maíz constituyen uno de los cultivos más cultivados y cosechados del mundo.