Los cargadores de crema son pequeños cilindros de acero que contienen óxido nitroso (N2O), que se usa en dispensadores de crema batida y espuma como agente de batido. Se agrega crema batida a un dispensador como un sifón equipado con un cartucho de óxido nitroso. El contenido del cartucho se inyecta en la crema para batir, creando una espuma ligera y espumosa. Los cargadores de crema deben almacenarse lejos de cualquier fuente de calor y generalmente se compran en paquetes.
Un cilindro de cargador de crema típico mide aproximadamente 2.5 pulgadas (6.3 centímetros) de largo y 0.7 pulgadas (1.8 centímetros) de ancho. Un extremo forma una punta estrecha que se atornilla firmemente en el dispensador hasta que se perfora. Al perforar el cilindro, se libera el contenido en el dispensador. Cuando se cocina con cargadores de crema, generalmente se usa un cartucho y nunca más de dos.
El dispensador no debe llenarse a su capacidad para que el contenido tenga espacio para mezclarse con el N2O del cargador de crema. Después de perforar el cilindro, se debe agitar el dispensador durante unos 20 segundos para permitir que los ingredientes se mezclen con el aire inyectado en el interior. Durante este proceso, el gas liposoluble se disuelve en el contenido del dispensador.
La alta presión dentro del dispensador fuerza el contenido a través de la boquilla cuando se presiona la palanca o la válvula. El gas que se ha disuelto en el contenido del dispensador vuelve a un estado gaseoso y crea espuma con hasta cuatro veces el volumen del líquido original. La espuma producida de esta manera no es estable y volverá a un estado líquido en aproximadamente media hora. Las cargas de crema usan N2O y no dióxido de carbono porque este último es ácido en agua y cuajaría la crema batida.
El uso más común de los cargadores de crema es hacer crema batida con crema batida o crema espesa. Agregar azúcar es opcional. También se pueden agregar colores y saborizantes si se desea.
Hay muchos usos culinarios de los cargadores de crema más allá de la crema batida. Los purés y líquidos se pueden mezclar con un poco de gelatina para crear espuma con sabor. Las natillas, el merengue e incluso los batidos se pueden batir con cargadores de crema. Las espumas resultantes se pueden servir calientes o frías. Para espumas frías, el dispensador generalmente se mantiene en agua con hielo durante aproximadamente 15 minutos antes de servir. Para hacer espumas calientes, el dispensador se coloca en agua tibia.
Además de sus usos culinarios, los cargadores de crema sirven como fuentes económicas de N2O para los entusiastas de los cohetes modelo. N2O es el oxidante para un combustible sólido como el polietileno en un motor micro híbrido. El uso de N2O mejora la combustión, permitiendo así que un cohete equipado con cargadores de crema vuele más alto que uno de diseño convencional.
Se puede abusar del contenido de los cargadores de crema como un inhalante que produce efectos psicoactivos. La inhalación de un cargador de crema es una forma común en que las personas abusan del N2O. Los cargadores de crema son económicos y están ampliamente disponibles comercialmente, por lo que son fáciles de obtener. Como son comunes en muchas cocinas, su presencia en una casa no suele despertar sospechas.
A corto plazo, inhalar N2O puede causar palpitaciones, mareos y dolores de cabeza. Con el tiempo, el cerebro, el corazón y los pulmones, entre otros órganos principales, pueden sufrir daños permanentes. Otros inhalantes típicos incluyen diluyente de pintura, quitaesmalte y líquido corrector.