El pan Graham lleva el nombre de Sylvester Graham, un ministro estadounidense de principios del siglo XIX que creía firmemente que comer de forma más nutritiva podría mejorar la salud. El pan que defendió era más oscuro que el pan comúnmente vendido en ese momento, gracias a la falta de aditivos químicos que aclararan el color de los panes. La receta del pan Graham también requería el uso de partes de la planta de trigo que los panaderos de la época no usaban normalmente, como el germen y la cáscara. Los panaderos del día sintieron que estaban perdiendo negocios debido a su recomendación de que la gente debería comer solo pan de harina integral, y estaban tan enfurecidos que algunas reuniones donde el ministro presidía necesitaban la presencia de la policía.
Algunas personas, que llegaron a ser conocidas como Grahamitas, se adhirieron estrictamente a sus principios nutricionales. Las recetas para el pan Graham se han mantenido dentro de las familias y se han pasado de generación en generación, y existen varios tipos de recetas para el pan oscuro que incluyen ingredientes como el azúcar moreno o la melaza. Las galletas Graham también están vinculadas a Sylvester Graham y su pan Graham, aunque no está claro si él o alguien más es responsable de las galletas.
Sylvester Graham promovió su pan y otras recomendaciones de estilo de vida no solo por razones de salud, sino también por razones morales. Su código de vida estaba destinado a desalentar situaciones inmorales, como los asuntos sexuales y las madres solteras. Él creía que los alimentos puros que no contenían productos químicos o aditivos conducirían a una mejor nutrición y actos puros, mientras que los alimentos impuros o alterados conducirían a actos impuros.
La recomendación de que las personas coman el pan integral rico en fibra fue de la mano de la filosofía vegetariana de Sylvester Graham y su creencia de que se debe evitar el exceso de deseo sexual. Creía que demasiado contacto sexual podría conducir a numerosas dolencias físicas. Los menos dañinos de estos fueron los dolores de cabeza y la indigestión, pero la gama de problemas físicos se extendió a la locura, la epilepsia, la muerte de los hijos y el consumo. Abogó por la castidad, el ejercicio, el baño, la templanza y el vegetarianismo. También predicó evitar el tabaco, el café y el té.
El promotor del pan integral alto en fibra que se conoció como pan graham nació en Connecticut y tenía vínculos con Filadelfia, Pensilvania y Newark, Nueva Jersey. Trabajó como maestro y agricultor antes de recurrir al ministerio. Entre las muchas creencias que sostenía que lo volvían controvertido en su época, estaba la certeza de que los hombres no debían entablar relaciones sexuales antes de cumplir los 30 años, y que debían hacerlo solo mensualmente.