Durante cientos de años, el regalo festivo de gran tamaño conocido como pavo se ha asado en hornos secos o se ha convertido lentamente en un asador cerca de un fuego abierto. Sin embargo, en Louisiana y otras partes del sureste de los Estados Unidos, el pavo frito ha aparecido en la escena culinaria. Un pavo frito se prepara exactamente como suena. Un pavo pequeño, generalmente de 12 libras o menos, se marina o empana y luego se baja cuidadosamente en un tanque de aceite de cocina caliente. Después de cocinar a una velocidad de 3 a 4 minutos por libra, el pavo frito se saca del tanque y se platea para tallarlo.
Si bien puede sonar como un ejercicio de absorción de grasa, un pavo frito generalmente no es excesivamente grasiento ni grasoso. Una razón es la naturaleza de los aceites para freír utilizados para preparar un pavo frito. Solo se utilizan aceites con un alto punto de ahumado, la temperatura a la cual el aceite comienza a descomponerse. Aunque los aceites de cártamo, maíz y canola se pueden usar para el pavo frito, el aceite más común utilizado es el aceite de maní. El aceite de maní tiene un alto punto de ahumado, varios sabores complejos y puede reutilizarse 3 o 4 veces si se filtra y almacena adecuadamente.
Cocinar un pavo frito puede no ser tan económico como asar, ya que se debe comprar equipo especializado y galones de aceite de maní caro. Es por eso que muchas familias a menudo juntan sus recursos para financiar una cena frita de pavo. Los productores y restaurantes comerciales de alimentos también pueden ofrecer sus instalaciones y personal a los clientes que buscan cocinar un pavo frito de manera segura.
Muchas recetas de pavo frito requieren una olla de cocción grande de 40 a 60 cuartos para contener el aceite y un sistema de quemador de gas para calentarlo entre 325 y 350 grados Fahrenheit (163 y 177 grados Celsius). Para determinar el nivel de aceite necesario para cubrir el pavo, muchos expertos sugieren colocar el ave cruda en la olla vacía y llenarla con agua hasta que el ave esté completamente sumergida. Una vez que se ha marcado la línea de llenado, el ave y la maceta deben secarse por completo para evitar salpicaduras. Luego se debe agregar una cantidad equivalente de aceite a la olla y calentar.
Uno de los pasos más difíciles para preparar un pavo frito es la introducción del ave en el aceite caliente. Muchos kits de pavo frito incluyen un mecanismo especial de cabrestante y gancho que se utiliza para suspender al ave de forma segura sobre el aceite. El cocinero baja lentamente el ave empanada o marinada en el aceite para evitar salpicaduras y derrames. El contacto entre el aceite calentado y el quemador de gas puede provocar un incendio repentino, por lo que debe tener a mano un extintor de incendios y guantes de horno pesados.
Después de que el pavo frito haya alcanzado una temperatura interna de 170 grados Fahrenheit en las áreas de carne blanca y 180 grados Fahrenheit en las piernas y los muslos, está listo para sacarlo del aceite y transferirlo a un plato para servir. Muchas personas encuentran que un pavo frito es muy húmedo por dentro y crujiente por fuera. Hay una serie de recetas de empanizado y marinado disponibles para una experiencia aún mejor de pavo frito, que van desde mezclas de especias Cajun hasta pimienta de limón y condimentos tradicionales de pollo frito del sur.