El pepino chino es un vegetal que se encuentra en el género de calabaza Trichosanthes. También conocida como la calabaza de serpiente de Mongolia, crece en una vid a lo largo del suelo o puede trepar enrejados o alambres de pollo. Las plantas son nativas de bosques abiertos y áreas verdes de China. Estos tipos de pepinos son comestibles y a veces se encurtidos o se comen crudos en ensaladas. Todas las partes de esta planta ornamental se utilizan con fines medicinales.
Este perenne tierno y versátil se puede cultivar en suelos livianos y arcillosos, así como en arcilla pesada. El suelo debe estar húmedo y tener buen drenaje. Al cultivar pepino chino, es importante proporcionar mucha luz solar, ya que no crecerá en áreas sombreadas. La planta produce flores blancas peludas desde mediados del verano hasta el otoño, que luego se convierten en semillas y producen frutos. Las frutas maduras son de aproximadamente 4 pulgadas (10,2 cm) de largo.
Aunque la planta de pepino chino tiende a arrastrarse por el suelo, también puede ser entrenada para trepar. Esto lo hace ideal para espacios pequeños, e incluso se puede cultivar como una planta contenedor si se coloca en una maceta grande con un enrejado pequeño. Si se cultiva en el jardín, se le debe dar mucho espacio para extenderse. Es similar en hábito de crecimiento a los pepinos o alubias inglesas más comunes.
Las frutas de pepino chino se usan generalmente cuando se recogen recientemente. Sin embargo, las raíces se cavan en el otoño y luego se cortan en pedazos y se secan antes de usarse. Se reconstituyen sumergiéndolos en agua durante varios días. Las raíces se trituran en pulpa y luego se cuecen al vapor y se convierten en pasteles y albóndigas.
Aunque las frutas se pueden comer, los usos del pepino chino son principalmente medicinales. Ha sido popular en las preparaciones de hierbas chinas durante siglos para tratar diferentes afecciones y enfermedades. Se dice que la fruta, incluidas las semillas, es antifúngica y antibacteriana, y también se toma como laxante y expectorante. La corteza de la fruta se ha utilizado para tratar la ictericia, el dolor de garganta e incluso el cáncer.
La raíz de pepino chino medicinal tiene una variedad de usos. Se dice que es un poderoso abortivo, y, en el pasado, se empapaba una esponja en el jugo de pepino y luego se colocaba en la vagina para inducir el aborto, generalmente en el segundo trimestre de un embarazo. La raíz también se ha administrado como tratamiento para la diabetes y para facilitar el parto. Además, las raíces de pepino chino contienen tricosantina, una proteína que se está probando a partir de 2011 como un posible tratamiento para el SIDA.