Terroir es una palabra francesa que se usa para referirse a las características generales que un lugar imparte en el sabor del vino o el café. Se usa comúnmente en inglés, por lo que puede verse en cursiva o no. Si bien se discute la medida en que el sabor se ve afectado por la parcela de uvas terrestres o granos de café en disputa, la mayoría de los conocedores consideran que el terruño es una parte importante de las experiencias tanto del vino como del café.
Exactamente lo que constituye el terroir es también un tema de debate. La mayoría de las personas incluyen cosas como el tipo de suelo, la exposición al sol, la altitud, el clima y el drenaje como partes integrales del terroir de un vino o café. Otros también incluyen aspectos de la técnica, como el espaciamiento de las plantas, cómo se cosecha la fruta, los métodos de secado o envejecimiento, e incluso la historia social de la parcela.
Para los franceses, el terroir es la característica definitoria del vino, y las uvas utilizadas son una preocupación secundaria. Esto se puede ver en sus prácticas de etiquetado y promoción. El hecho de que un vino provenga de Burdeos es sustancialmente más importante para los franceses que el hecho de que está hecho principalmente de la uva Merlot, Cabernet Sauvignon o Cabernet Franc. El hecho de que proviene de un terroir demarcado como Granc Cru Classé es aún más importante.
Terroir es fundamental para la idea de que un vino no puede reproducirse simplemente en cualquier parte del mundo, simplemente usando las mismas uvas y un conjunto similar de prácticas. Si bien una razón por la que los franceses defienden con tanta fuerza su uso exclusivo de términos basados en terruño como Champagne y Beaujolais es indudablemente económica, otra es igualmente filosófica. Muchos amantes del vino consideran el terroir como la esencia de un vino, y al aplicar incorrectamente un término de terroir, se pierde algo importante.
Por supuesto, es importante reconocer que el terroir solo juega un papel en la calidad final de un vino. Muchos críticos del sistema de terroir han señalado que los vinos de baja calidad a menudo se venden a consumidores desprevenidos sobre las virtudes del terroir impreso en su etiqueta. Un terroir se puede ver mejor como una evaluación del potencial total que un área puede otorgar a los vinos producidos allí, pero ese potencial puede no aprovecharse plenamente. Ciertamente, hay productores incluso en algunas de las áreas de Grand Cru más importantes de Francia que producen vinos que son consistentemente peores que los elaborados en áreas con un terroir objetivamente peor.
En el análisis final, el terroir tiene el potencial de agregar mucho a una experiencia de vino o café, pero no debe confiarse exclusivamente para determinar la calidad. Para muchos catadores, la alegría de poder distinguir tales diferencias específicas en el área de cultivo de un vino es insuperable, mientras que para otros, no podría ser menos importante. Al igual que muchos conceptos en el mundo del buen vino y el café, el terruño solo vale lo que puede obtener de él.