Las hallacas son sabrosos pasteles venezolanos con carne o verduras que rodean una cubierta de masa de maíz molido. Estos son bastante similares a las empanadas españolas o los tamales mexicanos. Existen diferentes historias sobre los orígenes del plato, aunque generalmente se acepta que incluye influencias de las culturas europea, africana y sudamericana por igual. Se incluyen varios tipos diferentes de hierbas y especias nativas de los tres continentes. La preparación de hallacas es compleja, estos pasteles suelen formar parte de las celebraciones navideñas.
La hallaca es casi idéntica al tamal. Ambos platos tienen una envoltura de maíz o masa molida, rellenos de carne, vegetales o ambos. Hallacas y tamales por igual pueden hervirse o cocerse al vapor en hojas de plátano, aunque los tamales también se cocen al vapor en hojas de maíz. Algunas fuentes no reconocen una diferencia entre los dos platos, mientras que algunas citan diferencias menores con respecto a los rellenos o las diferencias de tamaño.
Una teoría sugiere que la hallaca fue inventada por colonos españoles en Venezuela que anhelaban las empanadas que comían en casa. Al no tener todos los ingredientes necesarios, ni los moldes de hierro necesarios para formar la forma distintiva de una empanada, la invención de la hallaca puede haber resultado. Por muy similares que sean estos platos, las hallacas presentan una mezcla más compleja rodeada por una tripa de maíz molido.
Se puede usar carne de res, pollo, cerdo y vegetales para llenar las hallacas. Con influencias españolas y africanas, las especias pueden incluir comino, cilantro, pimienta negra y achiote (también conocido como semilla de anato). Las hierbas pueden incluir tomillo, perejil y cilantro. El ajo, el puerro y la cebolla son comunes, al igual que los chiles o las salsas de chile. La mayoría de las hallacas incluyen aceitunas, aunque las alcaparras u otras verduras en salmuera y en escabeche se pueden usar además o como sustitución. Algunas recetas también incluyen pasas, nueces o huevos duros.
La preparación de hallacas requiere muchos pasos. Una receta típica comienza con un estofado preparado con carne, verduras y especias, que generalmente se reserva durante la noche. Al día siguiente, se prepara la masa y las hojas de plátano se lavan y se engrasan con mantequilla. La masa se extiende a través de cada hoja de plátano, que luego encierra el relleno de estofado. Luego, los pasteles se cocinan en agua hirviendo durante aproximadamente una hora, se retiran de sus hojas y luego se sirven.
Los ciudadanos venezolanos de todas las líneas socioeconómicas disfrutan preparando y comiendo hallacas. Estos platos se consumen tradicionalmente en Nochebuena. En algunas regiones, se disfrutan con una bebida alcohólica lechosa llamada ponche.