Kielbasa es, literalmente, la palabra polaca para salchicha, aunque los polacos nativos lo consideran un término genérico, muy parecido a pedir un refresco no específico en un restaurante. Hay docenas de variedades disponibles, por lo que los compradores tendrían que saber el nombre específico de la salchicha que desean. En los Estados Unidos, sin embargo, el término «salchicha polaca ahumada» casi se ha convertido en sinónimo de kielbasa al describir una salchicha ahumada precocida hecha con carne de cerdo, ajo, mejorana, sal y pimienta.
Muchas variedades de salchichas que se venden en las tiendas de comestibles son de la variedad alemana sin cocinar, pero una verdadera kielbasa se vende precocida en una gran cubierta de cerdo. Es el proceso de ahumado que lo separa de otras salchichas de cerdo. Kielbasa también se condimenta con especias como el ajo y la mejorana, no la salvia o las especias italianas que se encuentran a menudo en salchichas crudas.
Kielbasa se sirve tradicionalmente con vegetales abundantes como cebolla, repollo y papas rojas. También se puede usar junto con, o en lugar de, la salchicha andouille ahumada que a menudo aparece en la cocina cajún. Las recetas de gumbo pueden requerir salchichas ahumadas cocidas, y la kielbasa es una buena adición a la guarnición tradicional cajún de frijoles rojos y arroz.
Hay otros platos en los que la kielbasa puede ser una adición o sustituto aceptable. Algunos cocineros lo usan en lugar de albóndigas o carne molida en salsa de espagueti, por ejemplo. Cuando se hierve o se asa a la parrilla, se puede cortar en porciones del tamaño de un bollo y se sirve en bollos de salchichas como salchichas o salchichas italianas. El kielbasa en rodajas se puede combinar con chucrut en una olla grande y calentarlo sobre una estufa. Debido a que esta salchicha está precocida, se puede hervir, freír, asar o asar sin preocuparse por la carne de cerdo cruda o poco cocida.
El producto vendido como salchicha polaca o kielbasa en muchos supermercados no es necesariamente la variedad auténtica creada en Polonia y otros países de Europa del Este. A veces, los cortes de carne de cerdo, ternera y pollo más baratos se combinan con nitritos de sodio y humo líquido para crear una forma comercialmente más viable, pero los ingredientes de la auténtica kielbasa son simplemente los mejores cortes de carne de cerdo sazonados con sal, pimienta, ajo y posiblemente mejorana. Solía ser «ahumado en frío» durante unos días, pero ahora es «ahumado en caliente» colocando las tripas de salchicha rellenas en un ahumador durante varias horas.