La acerola es una planta originaria de América del Sur y Central. Produce pequeñas frutas comestibles que se parecen mucho a las cerezas, lo que lleva a los nombres alternativos comunes de cereza de Barbados, cereza de Puerto Rico y cereza de las Indias Occidentales. Las frutas se consumen ampliamente en América del Sur en formas frescas y conservadas. Los productos del árbol de acerola también han sido adoptados por los consumidores en otras naciones, y se usa como arbusto ornamental en las regiones del sur de los Estados Unidos.
El nombre proviene del español y probablemente esté relacionado con una palabra árabe para un árbol que se parece. En América del Sur, la planta también se conoce como Cereza y Semeruco. Los estudios botánicos de la acerola han sugerido que probablemente sea nativa de Yucatán. En algunos países, especialmente en Puerto Rico, la acerola es muy valorada por sus beneficios dietéticos y sabor distintivo. A los visitantes de América del Sur y Central se les puede ofrecer acerola junto con otras frutas tropicales, y el sabor agrio combina bien con frutas como mangos y papayas.
El nombre científico de acerola es Malpighia glabra, y algunos botánicos prefieren clasificarlo como M. Emarginata. Cuando se le permite crecer, la acerola puede alcanzar una altura de casi 10 pies (tres metros). Tiene una multitud de ramas fuertes con hojas simples de hoja perenne que culminan en una corona espesa. Las cinco flores de pétalos de rosa a blanco maduran en pequeñas frutas de color naranja oscuro a rojo. La acerola también se puede recortar en un seto más manejable.
Las frutas de acerola son muy ricas en ácido ascórbico, mejor conocido como vitamina C. El ácido las hace agrias, pero también muy saludables. Las frutas frescas se pueden comer solas o exprimidas en jugo, y las frutas de acerola también se usan para hacer mermeladas y conservas. También aparecen en postres, generalmente endulzados generosamente. En los Estados Unidos, los árboles solo crecen en las regiones más secas y cálidas en ciertas áreas del sur, por lo que la mayoría de los consumidores están familiarizados con la acerola conservada, en lugar de fresca.
La cría selectiva en los Estados Unidos ha producido varias variedades con un sabor más dulce, incluido el dulce de Florida y el dulce de Manoa. Estos varietales se cultivan por sus frutos y también se usan de forma ornamental. En una región donde hay acerola fresca disponible, los consumidores deben buscar muestras firmes de colores uniformes sin puntos blandos ni limo. Al igual que las cerezas, las frutas de acerola tienen hoyos, por lo que se recomienda precaución al comerlas o prepararlas para cocinar.