La almeja frita es un alimento estadounidense muy popular, y con mayor frecuencia es la carne de una almeja que ha sido maltratada o empanada y frita. Otra variación, a menudo llamada tira de almejas fritas, es una porción del pie de una almeja marina, generalmente una tira de aproximadamente 1/8 de pulgada (3.175 mm) de ancho por hasta 9 pulgadas (22.86 cm) de largo. La tira también está maltratada o empanada y frita antes de servirla.
Los comensales de los restaurantes de Nueva Inglaterra han disfrutado de almejas fritas al menos desde mediados del siglo XIX. Las tiras de almejas fritas, por otro lado, se desarrollaron por primera vez a principios del siglo XX, y la leyenda popular atribuye a Thomas Soffron su invención. Soffron se asoció con la cadena de hoteles y restaurantes Howard Johnson, que introdujo este favorito regional en toda la nación. Las tiras son más populares que las almejas fritas, a menudo llamadas «almejas con panza», porque las tiras omiten las partes gastrointestinales de la almeja. Sin embargo, se dice que estas partes imparten más sabor al plato que la tira por sí sola.
El proceso de preparación de almejas para freír varía poco de una cocina a otra, pero los comensales señalan recetas «favoritas» en toda Nueva Inglaterra. Las diferencias entre las diversas recetas se encuentran en las recetas de masa y el medio de cocción. Casi todas las almejas fritas y tiras de almejas fritas se sumergen primero o se sumergen en leche evaporada. Después del baño de leche, algunos cocineros los sumergen en una masa más gruesa que la masa de panqueques, mientras que otros enrollan la almeja humedecida en maíz, trigo normal o harina de repostería. En cualquier caso, se fríen en manteca o en una de las muchas variedades de aceite de cocina.
Las tiras de almejas fritas se sirven en restaurantes y en las miles de chozas de almejas que bordean el paisaje de Nueva Inglaterra. También están disponibles congelados en supermercados para la preparación del hogar; Las tiras de almejas fritas compradas en la tienda pueden hornearse en horno como alternativa a la fritura. Cuando se sirven en un restaurante, suelen ir acompañados de una generosa porción de salsa para mojar, así como pasta y vegetales. Cuando se sirven en casa o en una choza de almejas, con frecuencia se cargan en un pan de hot dog, untado con salsa tártara.
Las almejas con barriga, a diferencia de las tiras de almejas, no se congelan tan fácilmente para la preparación casera. Los hogares que desean servir almejas fritas enteras, entonces, deben comprar almejas frescas y vivas y retirar la carne en un proceso llamado «descortezado». Si las almejas se extraen de la playa, deben purgarse; de lo contrario, las almejas fritas serán muy arenosas. Las almejas vivas se purgan sumergiéndolas en agua salada a la que se ha agregado vinagre o harina de maíz. Las almejas literalmente escupirán arena en sus conchas.
Una vez desvainadas, las almejas deben prepararse de inmediato. Algunos comerciantes venden kits de almejas fritas que incluyen las almejas desmenuzadas, la mezcla de masa y la salsa tártara. Estos kits se envían con la carne de almejas empacada con hielo seco para mantenerla fresca, y cuestan entre cinco y diez veces el costo de las almejas fritas en un restaurante.
Hay dos puntos críticos que se deben seguir al freír almejas en casa, independientemente de la receta específica que se use. El primero es llevar el medio de fritura, ya sea manteca o aceite, a su temperatura máxima de fritura antes de agregar las almejas, y luego agregar las almejas rebozadas o empanadas lentamente y con moderación. Esto se hace para evitar que las almejas reduzcan la temperatura del aceite, porque las almejas absorberán más del aceite si la temperatura es más baja. El segundo punto es asegurarse de que haya un buen suministro de salsa para mojar en el hogar, como el sarro, el remoulade, la marinara o la salsa de cóctel; pocas comidas son tan decepcionantes como las almejas fritas servidas con salsa de inmersión insuficiente.