La hormona de crecimiento bovino (BGH) es una hormona natural secretada por las glándulas pituitarias del ganado. También puede escuchar a BGH referida como “Somatotropina Bovina” o BST. Esta hormona ingresa al torrente sanguíneo y regula la tasa de crecimiento y producción de leche para la vaca. Ya en la década de 1930, las personas notaron que cuando los niveles de BGH aumentaban en el ganado al cosechar la hormona de los cadáveres de vaca, la producción de leche también aumentaba, y varias empresas porque estaban interesadas en usar BGH para aumentar la producción de leche.
En la década de 1980, la Compañía Monsanto descubrió cómo producir BGH sintéticamente, alterando genéticamente las bacterias para que produjeran la hormona. Este proceso se conoce como “ADN recombinante”, lo que refleja la idea de que el ADN de la bacteria huésped ha sido alterado para un fin específico. El resultado fue rBGH, una forma sintética de BGH que era fácil de producir a gran escala, y fue aprobado para su uso en los Estados Unidos a principios de la década de 1990.
Las vacas tratadas con rBGH realmente producen más leche, a veces hasta un 25% más, pero la hormona es muy dura para sus cuerpos. El aumento de los niveles de BGH conduce a una deficiencia de calcio en el hueso y a una variedad de otros problemas de salud. Debido a que la BGH puede usarse para obligar a las vacas a producir leche durante todo el año, ya sea que paren o no, la hormona también empuja al cuerpo a producir niveles anormalmente altos de leche que pueden conducir a una degeneración temprana. Las vacas tratadas con BGH generalmente tienen una vida corta y son propensas a la mastitis, una infección de la ubre, junto con dolor en las articulaciones y huesos rotos. El uso de BGH a menudo se reserva para los últimos ciclos de ordeño antes del sacrificio.
Se han planteado algunas preocupaciones sobre el impacto de BGH en la salud humana. Los estudios realizados sobre la hormona parecen indicar que es específica de la especie, lo que significa que incluso si la hormona o sus subproductos terminan en la leche, esto no debería afectar a los consumidores humanos. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos dice que la leche rBGH es idéntica a la leche producida sin el uso de la hormona.
Sin embargo, algunas personas y agencias reguladoras no están de acuerdo. La Unión Europea ha prohibido el uso de BGH en su ganado, y algunos consumidores buscan activamente leche que ha sido etiquetada como libre de rBGH o rBST. Los productores de lácteos comerciales y Monsanto han tratado de luchar contra tales etiquetas, argumentando que perjudican a los consumidores, y han sido derrotados en numerosas ocasiones en los tribunales.