Una denominación es una región con nombre en la que se cultivan uvas utilizadas para la producción de vino. La mayoría de las principales naciones productoras de vino tienen organismos administrativos que supervisan las denominaciones y establecen reglas sobre qué normas debe seguir un viñedo para ser considerado parte de la denominación. En algunos países, la denominación también se utiliza para otros productos en los que la región de origen se considera importante, como el queso en Francia.
El sistema de denominación francés es el más complejo y mejor defendido del mundo, y es manejado por la Appellation d’origine contrôlée, comúnmente conocida como AOC. La AOC administra más de 300 denominaciones en Francia, que se encuentran dentro de varias regiones más grandes. Algunas de las regiones más conocidas incluyen Borgoña, Burdeos, el Valle del Loira, Alsacia, Beaujolais, Côtes du Rhône, Languedoc y, por supuesto, Champagne. Sin embargo, hay muchas regiones menos famosas, como Est, Saboya y Córcega, algunas de las cuales producen algunos vinos excepcionales.
Según las pautas de AOC, es ilegal que un vino se represente a sí mismo como perteneciente a una denominación específica si no cumple con las pautas establecidas para esa denominación. Esto significa que cualquier vino con una denominación en su etiqueta cumple con ciertos estándares para esa región, contiene ciertas cantidades mínimas y máximas de una uva específica y sigue ciertas limitaciones sobre cómo se cultivan las uvas y cómo se produce el vino.
En Italia, las denominaciones están reguladas por la Denominazione di origine controllata, o DOC. A diferencia del AOC, que otorga una gran importancia a las características de la tierra donde se cultivan las uvas, el terruño, el DOC tiende a centrarse más en las variedades de uvas utilizadas para producir los vinos y el método real de producción. Cualquier vino italiano con una denominación en su etiqueta también ha sido probado por un empleado del gobierno y lleva un sello que cubre el corcho para indicar que el vino no ha sido manipulado después de la inspección.
Los vinos estadounidenses tienden a etiquetarse principalmente por variedades, por lo que el uso de la denominación es mucho menos importante. Por esta razón, el equivalente estadounidense de la denominación, el Área Vitivinícola Americana, indica mucho menos sobre un vino que en muchas naciones europeas. En lugar de incluir limitaciones en los métodos de producción o cantidades de varias uvas utilizadas, una denominación estadounidense es simplemente un área geográfica. Hay casi 200 áreas vitivinícolas americanas en los Estados Unidos, más de la mitad de las cuales se encuentran en el estado de California.