Spirulina platensis es un tipo de cianobacterias, o alga verdeazulada, que se usa como suplemento alimenticio y nutricional. Históricamente, la espirulina platensis ha sido secada, convertida en pasteles y utilizada como alimento por los antiguos aztecas de México y los Kanembus de la región del lago Chad en África central. En el siglo XX, la espirulina se hizo popular como suplemento nutricional cuando se investigaron y descubrieron sus amplios beneficios nutricionales. Actualmente se cultiva en China, India, Tailandia y los Estados Unidos.
Los estudios realizados en ratas sugieren que la espirulina platensis contiene ingredientes que protegen contra el daño por oxidación de los radicales libres. Esto indica que la espirulina puede proteger contra la enfermedad de Huntington, el Parkinson y el cáncer. Otros estudios en animales han demostrado beneficios protectores contra el daño por accidente cerebrovascular, artritis, alergias, inflamación e hipertensión. Los estudios en seres humanos sugieren que la espirulina también puede mejorar la salud digestiva al ayudar al crecimiento de bacterias beneficiosas en el sistema gastrointestinal. Un estudio mostró que los pacientes que sufren lesiones orales cancerosas experimentaron una regresión de los síntomas después de recibir una dosis diaria de un tipo de espirulina.
Uno de los ingredientes activos aislados en la espirulina platensis es el pigmento ficocianina, que le da a la espirulina platensis su color azul verdoso característico y proporciona el veinte por ciento de la proteína de la espirulina. La ficocianina se usa en las industrias farmacéutica y alimentaria y se considera que tiene propiedades antioxidantes. Después de descubrir sus propiedades inflamatorias, una sustancia que contenía ficocianina fue patentada como un antiinflamatorio utilizado en animales. Aunque los estudios iniciales han sido prometedores, debe mencionarse que se deben realizar más investigaciones antes de recomendar la espirulina para afecciones médicas específicas.
La mayoría de las proteínas de origen vegetal están incompletas y deben combinarse con otras proteínas antes de que el cuerpo pueda usarlas. Spirulina platensis es una proteína completa a base de plantas, que ha dado a algunas organizaciones la esperanza de que pueda usarse para combatir el hambre y la desnutrición en países del tercer mundo. También tiene cinco aminoácidos completos que el cuerpo no puede fabricar por sí solo.
La comunidad vegana ha adoptado el consumo de espirulina platensis ya que contiene vitamina B12, que generalmente solo se encuentra en los alimentos de origen animal. Desafortunadamente, la forma de vitamina B12 en la espirulina se caracteriza por una baja biodisponibilidad, lo que significa que la forma de vitamina B12 en la espirulina no puede ser utilizada por el cuerpo. Los veganos no deben confiar en la espirulina platensis como fuente de vitamina B12 a base de plantas y deben suplementarse en otra forma. Además de suministrar proteínas al cuerpo, la espirulina platensis es una fuente rica en muchas otras vitaminas, minerales y proporciona ácido gamma-linoleico (GLA), un ácido graso que el cuerpo necesita pero que puede tener dificultades para fabricarlo. Aunque la espirulina platensis requiere más investigación en seres humanos para verificar sus beneficios médicos, sigue siendo un suplemento nutricional seguro para humanos y animales.