Dependiendo de la ubicación, las tunas son amadas o despreciadas. Conocido ampliamente como fruta de atún en la comunidad hispana, estos orbes segmentados de cactus del desierto se han utilizado como alimento, bebida y medicina durante siglos en América Central y del Sur, particularmente en México, pero se pueden encontrar trasplantados en muchas otras regiones áridas como la Europa mediterránea. Las plantas espinosas están protegidas en áreas del suroeste de Estados Unidos, pero odian en lugares como Australia, donde se consideran malezas y a menudo se matan a la vista.
La fruta del atún pertenece al género de cactus Opuntia, también conocido como nopales cactus. Estas plantas se encuentran en grandes grupos de segmentos rematados espinosos, que a menudo florecen en un púrpura intenso y luego cambian gradualmente a un tono verde claro. Las plantas son nativas de las regiones más secas de las Américas, pero se han extendido a las regiones secas de todo el mundo.
En lugares como Grecia, Italia y otras regiones áridas del Mediterráneo, los cactus han sido ampliamente aceptados. También se pueden encontrar aferrándose a la vida en climas más fríos a lo largo de los Grandes Lagos y en Canadá. También se puede encontrar fruta de atún en el norte de África y Sudáfrica.
En otros lugares, como Australia y la isla de Nevis en las Antillas, los cactus de atún han sido cazados por infestaciones selectivas de larvas de polilla. Estos esfuerzos tenían como objetivo destruir lo que los funcionarios en esos lugares consideran especies invasoras de malezas. Los estados estadounidenses ahora culpan al esfuerzo de erradicación del Caribe por otras infestaciones de polillas más actuales. Este estado ecologista occidental está amenazando irónicamente a las poblaciones protegidas de atún en el suroeste de Estados Unidos y México.
Para muchos en el hemisferio occidental donde se originó, el atún es un valioso recurso medicinal. La riqueza de antioxidantes y alcaloides de la planta es aclamada por sus beneficios nutricionales, y las investigaciones recientes tienen como objetivo aislar ciertas cepas de este cactus que podrían funcionar como un tratamiento para la diabetes. Aunque el jurado aún no sabe si esa cura vendrá, ha sido utilizada como remedio popular durante siglos por las poblaciones indígenas para aliviar los intestinos y curar la piel dañada. La tuna fermentada también forma la base de un alcohol mexicano tradicional llamado colonche, que combina efectos alucinantes y sedantes.
Algunos pueden mirar una fruta de atún y pensar que podría ser difícil de preparar o comer. Sin embargo, una vez que se ponen los guantes, todos los preocupados pueden terminar. Para alcanzar las partes comestibles en el interior, se cortan la parte superior e inferior de la pala, y luego se hace una hendidura de extremo a extremo, lo que permite que la piel se despegue. Dentro hay una fruta que puede cortarse en rodajas o en cubitos y agregarse a una ensalada, semillas y todo, o mezclarse intensamente en un jugo. Este jugo se puede beber tal cual o agregar a otros jugos para un cóctel.