Dependiendo de la ubicaci?n, las tunas son amadas o despreciadas. Conocido ampliamente como fruta de at?n en la comunidad hispana, estos orbes segmentados de cactus del desierto se han utilizado como alimento, bebida y medicina durante siglos en Am?rica Central y del Sur, particularmente en M?xico, pero se pueden encontrar trasplantados en muchas otras regiones ?ridas como la Europa mediterr?nea. Las plantas espinosas est?n protegidas en ?reas del suroeste de Estados Unidos, pero odian en lugares como Australia, donde se consideran malezas y a menudo se matan a la vista.
La fruta del at?n pertenece al g?nero de cactus Opuntia, tambi?n conocido como nopales cactus. Estas plantas se encuentran en grandes grupos de segmentos rematados espinosos, que a menudo florecen en un p?rpura intenso y luego cambian gradualmente a un tono verde claro. Las plantas son nativas de las regiones m?s secas de las Am?ricas, pero se han extendido a las regiones secas de todo el mundo.
En lugares como Grecia, Italia y otras regiones ?ridas del Mediterr?neo, los cactus han sido ampliamente aceptados. Tambi?n se pueden encontrar aferr?ndose a la vida en climas m?s fr?os a lo largo de los Grandes Lagos y en Canad?. Tambi?n se puede encontrar fruta de at?n en el norte de ?frica y Sud?frica.
En otros lugares, como Australia y la isla de Nevis en las Antillas, los cactus de at?n han sido cazados por infestaciones selectivas de larvas de polilla. Estos esfuerzos ten?an como objetivo destruir lo que los funcionarios en esos lugares consideran especies invasoras de malezas. Los estados estadounidenses ahora culpan al esfuerzo de erradicaci?n del Caribe por otras infestaciones de polillas m?s actuales. Este estado ecologista occidental est? amenazando ir?nicamente a las poblaciones protegidas de at?n en el suroeste de Estados Unidos y M?xico.
Para muchos en el hemisferio occidental donde se origin?, el at?n es un valioso recurso medicinal. La riqueza de antioxidantes y alcaloides de la planta es aclamada por sus beneficios nutricionales, y las investigaciones recientes tienen como objetivo aislar ciertas cepas de este cactus que podr?an funcionar como un tratamiento para la diabetes. Aunque el jurado a?n no sabe si esa cura vendr?, ha sido utilizada como remedio popular durante siglos por las poblaciones ind?genas para aliviar los intestinos y curar la piel da?ada. La tuna fermentada tambi?n forma la base de un alcohol mexicano tradicional llamado colonche, que combina efectos alucinantes y sedantes.
Algunos pueden mirar una fruta de at?n y pensar que podr?a ser dif?cil de preparar o comer. Sin embargo, una vez que se ponen los guantes, todos los preocupados pueden terminar. Para alcanzar las partes comestibles en el interior, se cortan la parte superior e inferior de la pala, y luego se hace una hendidura de extremo a extremo, lo que permite que la piel se despegue. Dentro hay una fruta que puede cortarse en rodajas o en cubitos y agregarse a una ensalada, semillas y todo, o mezclarse intensamente en un jugo. Este jugo se puede beber tal cual o agregar a otros jugos para un c?ctel.