La industria del agua embotellada es un segmento de la econom?a global que embotella y vende agua extra?da de acu?feros, manantiales o sistemas de agua corriente. La gran mayor?a del agua embotellada se vende para beber, pero hay un peque?o segmento dedicado al agua destilada para bater?as de autom?viles y usos cient?ficos. Las ventas de agua potable embotellada comenzaron a crecer r?pidamente en los Estados Unidos a mediados de la d?cada de 1970, y el crecimiento mundial de las ventas en los primeros a?os del siglo XXI fue impresionante. Se estima que para 2008, se consumieron 200 mil millones de botellas de agua en todo el mundo, con 50 mil millones solo en los EE. UU.
Antes de la d?cada de 1970, la mitad de la industria mundial de agua embotellada consist?a en un pu?ado de compa??as que vend?an agua mineral carbonatada extra?da de manantiales naturales, a menudo asociados con spas de salud. La otra mitad era un pu?ado de las principales compa??as de bebidas que vend?an agua mineral con gas y agua mineral con gas. Ambos productos disfrutaron de nichos de mercado y ninguno parec?a destinado a la grandeza de ning?n tipo. El agua mineral embotellada se restringi? a unas pocas marcas, principalmente en Europa, y el refresco de club, tanto en botellas como en latas, disfrut? de un nicho de mercado respetable en todo el mundo y se utiliz? principalmente como mezclador.
En 1977, Perrier tom? la decisi?n de vender su agua mineral con gas natural en los Estados Unidos. Vendi? $ 20 millones en 1978, que se triplic? a $ 60 millones en 1979. El producto tard? unos a?os en captarse, pero lo hizo, y actualmente la industria del agua embotellada abarca miles de empresas que embotellan y venden agua en todo el mundo. El agua embotellada carbonatada volvi? a su posici?n como producto de nicho, y la abrumadora mayor?a del agua embotellada vendida en todo el mundo hoy en d?a no es carbonatada.
La comodidad, la salud y el sabor son algunas de las principales razones por las que las personas compran agua embotellada. No hay duda de que el agua embotellada es muy conveniente pr?cticamente donde sea que se use. En cuanto a la salud, el agua embotellada a menudo puede ser m?s saludable que las alternativas disponibles. Sin embargo, es en el ?rea del sabor que el agua embotellada compite mejor con su libre competencia. Con algunas excepciones notables como San Francisco y la ciudad de Nueva York, la mayor?a del agua del grifo estadounidense, a pesar de estar certificada pura y limpia, a menudo tiene un sabor meramente adecuado o peor.
Muchos estadounidenses consideran que el agua embotellada es m?s pura y saludable que el agua del grifo, a pesar de que no hay evidencia s?lida que respalde esa percepci?n. De hecho, las instalaciones de procesamiento responsables de producir agua del grifo son inspeccionadas y su producto probado, con mucha m?s frecuencia que las plantas de embotellado de agua. Adem?s, cualquier problema con el agua del grifo, por peque?o que sea, debe ser reportado inmediatamente al p?blico; los productores de agua embotellada no tienen tales obligaciones.
La extracci?n, el embotellado y la distribuci?n de agua embotellada tambi?n imponen un costo ambiental significativo, especialmente en t?rminos de la energ?a gastada en cada paso. Por ejemplo, a excepci?n de las pocas marcas carbonatadas en botellas de vidrio, pr?cticamente toda el agua embotellada se vende en botellas transparentes hechas de tereftalato de polietileno (PET) que son 100% reciclables. Algunas compa??as env?an las botellas vac?as desde los Estados Unidos al Pac?fico Sur para su llenado, y luego de regreso a los Estados Unidos. Las redes de distribuci?n transportan las botellas a sus puntos finales de venta en los Estados Unidos. Sin embargo, una vez que se consume el agua, las investigaciones indican que menos de una cuarta parte de todas las botellas vendidas se reciclan; la mayor?a de los consumidores simplemente descartan las botellas de pl?stico vac?as en la basura convencional.
Los cr?ticos afirman que uno de los principales inconvenientes del agua embotellada es su costo. Dicen que las marcas m?s caras a menudo cuestan m?s por gal?n que la gasolina, y estiman que si los estadounidenses pagaran su agua del grifo a las mismas tarifas que pagan por el agua embotellada, la factura mensual promedio de agua de los estadounidenses ser?a de aproximadamente $ 9,000 d?lares estadounidenses. Sin embargo, la mayor?a de las marcas de agua embotellada cuestan mucho menos que la mayor?a de las otras bebidas.
A pesar de estos problemas, la industria del agua embotellada florece en todo el mundo. En relaci?n con otras bebidas, muchas marcas tienen un precio razonable y brindan a sus clientes una bebida conveniente, generalmente pura, sin todos los az?cares y productos qu?micos que se encuentran en tantas otras bebidas. Las empresas de embotellado de agua tambi?n pueden hacer contribuciones significativas a las econom?as locales al proporcionar empleo a los trabajadores en sus instalaciones de extracci?n y distribuci?n. Otra contribuci?n financiera importante son los ingresos retenidos por los minoristas locales, que generalmente mantienen m?s de un tercio de los ingresos de la venta de agua embotellada. Estos factores solo mantienen a la industria del agua embotellada prosperando a pesar de sus cr?ticas.