El helado de vainilla es una forma de desierto helado o parcialmente congelado que está aromatizado con vainas de vainilla, que en realidad no son frijoles sino las vainas de semillas de frutas de las plantas del género de orquídeas Vanilla. Aunque el helado de vainilla a menudo se considera el más simple y común de los sabores de helados, la especia de vainilla es la segunda especia más costosa disponible después del azafrán debido a los requisitos laborales de cultivar orquídeas de vainilla. A partir de 2011, las clasificaciones de popularidad para varios sabores de helados colocan constantemente el helado de vainilla en la parte superior de la lista, con aproximadamente el 29% de las personas que lo prefieren en general. El segundo sabor más popular, el chocolate, solo ocupa el primer lugar favorecido por el 8.9% de los fanáticos de los helados.
Dado que las orquídeas son plantas tropicales, la orquídea vainilla solo se cultiva en regiones seleccionadas del mundo. Los principales exportadores de vainilla son Madagascar, México y Tahití. Debido al costo de los granos de vainilla, gran parte del helado de vainilla moderno está hecho con un extracto de vainilla que es 35% de alcohol. El saborizante de vainilla de imitación también se usa en muchos postres de helado de vainilla, con el sabor derivado en gran parte de la lignina, un subproducto del procesamiento de la madera en la industria de la pulpa y el papel.
También existen muchas recetas caseras de helado para la vainilla, ya que es un sabor relativamente sencillo de helado para producir. El helado en sí es un postre que existe desde al menos 1700 dC, cuando se sabe que el gobernador Bladen, del estado de Maryland en los Estados Unidos, lo sirvió por primera vez a sus invitados. Las primeras recetas para el postre aparecieron por primera vez en el mismo año, con la impresión del libro de cocina francés L’Art de Faire des Glaces.
Las máquinas de helados comerciales o los fabricantes de helados caseros son comunes hoy en día, y vienen con instrucciones sobre cómo hacer muchos sabores únicos de helados. El proceso es bastante simple e implica enfriar una mezcla de leche de vaca, azúcar, sal y crema con saborizantes en una tina central rodeada de hielo. Las cuchillas motorizadas hacen girar los ingredientes en una mezcla espesa similar a una pasta que luego se congela para una mayor consistencia y grosor.
A partir de 2011, Estados Unidos se ubica como la nación más importante del mundo en términos de consumo de helados, con ciudadanos estadounidenses que comen en promedio 5.5 galones (21 litros) por persona por año. Nueva Zelanda está en segundo lugar, y a veces toma la delantera sobre Estados Unidos, seguido de Dinamarca, Australia y Bélgica / Luxemburgo para completar los cinco primeros. Solo en el Reino Unido, se consumen 2,1 galones (8 litros) de helado por persona por año. Se estima que alrededor de 1,52 billones de galones (575 billones de litros) de helado fueron producidos y consumidos en el año 2009, lo que representa aproximadamente el 26% de todo el mercado de productos lácteos congelados.